Le regard de NioBay se détourne de Charlevoix, du moins pour l'instant, alors que la minière met ses forages en suspens pour se concentrer sur ses projets de niobium, qui sont « plus avancés ». Certains secteurs d’intérêt demeurent sur le radar de la compagnie, mais ne seront pas prospectés tant que le dossier du caribou forestier ne sera pas réglé.

En quête de titane dans les hauts plateaux charlevoisiens, Métaux NioBay pilote depuis l'an dernier le projet Foothills, non loin du parc national des Grands-Jardins.

Après avoir récolté des échantillons de surface qualifiés d'extraordinaires au cours de l'été 2024, la minière canadienne a réalisé une série de forages en profondeur l’automne dernier, au nord de Saint-Urbain, afin de mieux connaître le potentiel des gisements de rutile.

Les forages ont été effectués dans la Seigneurie de Beaupré, un immense terrain privé appartenant au Séminaire de Québec. NioBay avait préalablement obtenu une autorisation du ministère des Ressources naturelles et des Forêts (MRNF) pour mener ces travaux à impacts.

Le feu vert de Québec se limitait cependant à une série de titres miniers regroupés sous le secteur 1.

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Dans un échange de courriels avec Radio-Canada, le président-directeur général de Métaux NioBay, Jean-Sébastien David, affirme que les résultats de la campagne seront connus quelque part d'ici le mois de mars.

Il précise au passage qu'aucun budget n'est prévu pour 2025 dans le secteur 1, même si notre permis est bon jusqu’en 2026.

Des caribous et des priorités

NioBay veut maintenant explorer le secteur 3, où un potentiel gisement a aussi été identifié.

Dans une entrevue diffusée sur ses réseaux sociaux la semaine dernière, Jean-Sébastien David évoquait des forages potentiels en mai prochain.

Si le PDG de NioBay confirme ses intentions à Radio-Canada, il émet des bémols. D'une part, l'entreprise n'a pas encore reçu d'autorisation du MRNF pour ce secteur, situé sur la zec des Martres. Le ministère, selon M. David, a demandé des précisions sur la demande de permis, laquelle date déjà de l'été dernier.

Entre-temps, la minière a revu sa stratégie et a modifié son programme d'exploration, modifiant aussi au passage la nature des travaux à faire sur le terrain. Elle devra donc refaire une demande de permis en bonne et due forme auprès du gouvernement, ce qui obligera de reprendre le processus à zéro.

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M. David rappelle également que le territoire identifié pour ces travaux d'exploration recoupe l'habitat du caribou forestier, dont la harde de Charlevoix est en situation précaire.

Québec y prépare notamment un projet pilote et n'a pas encore déterminé les règles du jeu, notamment en ce qui concerne les activités industrielles. Le gouvernement fédéral, pour sa part, envisage un décret d'urgence pour protéger et restaurer l'habitat du caribou de Charlevoix.

Cette imprévisibilité a refroidi NioBay, admet le PDG. Sans autorisation du gouvernement et sans décision sur le caribou forestier, la minière n'a pas l'intention de reprendre son exploration dans Charlevoix pour le moment. Ces deux conditions devront d'abord être remplies.

Métaux NioBay a investi 1,3 million $ dans le projet Foothills en 2024.

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Projets prioritaires

Les priorités de l'entreprise ont également évolué au cours des derniers mois.

Métaux NioBay développe en effet des projets de mine au Saguenay–Lac-Saint-Jean et à la baie James, où l'entreprise souhaite prospecter et exploiter des gisements de niobium et de tantale.

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Il faut comprendre que Foothills a été vu comme une opportunité, mais notre core business est le niobium. Comme il y a eu pas mal de développement de ce côté, et comme il y a une sérieuse incertitude sur la capacité à accéder au territoire de Foothills, nous travaillons les dossiers qui sont porteurs présentement, résume M. David.

Pour être clairs, nos projets de niobium sont plus actifs, plus avancés et demandent la majorité de notre attention.

Métaux NioBay investira 2,5 millions $ cette année pour les projets Crevier et baie James.

Dans le cas de Crevier, situé au nord du Lac-Saint-Jean, l'entreprise travaille déjà à produire des échantillons d'oxyde de niobium en collaboration avec l'Université Laval et la firme SGS, dans une usine pilote basée à Québec. La minière vise l'industrie des batteries, notamment.

Dans le cas de la baie James, en Ontario, NioBay prévoit poursuivre son programme de forage.