Le personnel de l'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique (NOAA) s'est vu demander d'obtenir une approbation de la direction pour « tous les engagements internationaux à venir », et ce, jusqu'à la fin du mois de mars 2025, révèlent des courriels consultés par CBC. Une directive qui inquiète les scientifiques, à l'heure où les autorités pourraient également sabrer la moitié des emplois de l'agence.

Les nouvelles directives précisent que les limites imposées aux engagements internationaux doivent être appliquées de manière large et inclure tous les voyages internationaux financés par la NOAA, les voyages aux États-Unis pour des réunions internationales, ainsi que toutes les réunions virtuelles portant sur un sujet international, une politique ou une collaboration scientifique, par exemple avec des Canadiens.

Les réunions virtuelles doivent également être soumises à un examen si elles portent sur un éventail de sujets tels que le climat, l'énergie, l'énergie éolienne en mer, la cartographie et l'exploration des océans, les produits de la mer compétitifs, l'aquaculture, les plastiques dans l'océan, l'Organisation météorologique mondiale, la sécurité de l'Arctique et l'énergie de l'Arctique.

La NOAA, une agence fédérale américaine, fait de la recherche et fournit des informations scientifiques et des prévisions, ce qui inclut notamment des bulletins météorologiques quotidiens, le suivi des ouragans, la modélisation du climat et la surveillance du milieu marin.

« La science est attaquée aux États-Unis »

Aaron Fisk, titulaire de la Chaire de recherche du Canada sur l’évolution des écosystèmes des Grands Lacs à l'Université de Windsor, a récemment tenté d'organiser un appel virtuel pour discuter avec des collègues américains concernant un plan d'échantillonnage des poissons.

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Nous avons essayé d'avoir une réunion rapide avec l'un de nos collaborateurs... et on lui a refusé l'accès, a expliqué M. Fisk, qui reçoit des fonds de la NOAA pour ses travaux.

Les Grands Lacs sont un excellent endroit pour montrer que le Canada et les États-Unis s'unissent pour faire de très bonnes recherches. C'est comme si la frontière n'existait même pas.

M. Fisk a également indiqué que le nombre de courriels échangés avec ses homologues américains avait été réduit au minimum. Il a dit ne pas être le seul à l'Université de Windsor dont les projets de recherche ont été mis en suspens.

Ainsi, de nombreux scientifiques s'inquiètent des conséquences pour la communauté internationale si un leader mondial comme les États-Unis s'engage sur la voie de l'isolationnisme scientifique.

Selon la présidente de l'Union of Concerned Scientists, Gretchen Goldman, la science est attaquée aux États-Unis. Celle-ci encourage tout de même ses collègues à ne pas perdre espoir. Je pense que nous devrions tenir bon et prendre les choses au jour le jour, a-t-elle déclaré à CBC.

Du côté de la NOAA, la porte-parole Rachel Hager a nié que des scientifiques fédéraux aient reçu l'ordre de cesser de communiquer avec leurs homologues internationaux.

Dans un autre courriel, la directrice des affaires publiques de la NOAA Research, Mona Allen, a déclaré que l'agence restait engagée à servir le public américain et que nous continuons à travailler avec des partenaires pour fournir ces services importants.

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Les effectifs pourraient être réduits de moitié

Selon Andrew Rosenberg, ancien directeur adjoint du National Marine Fisheries Service de la NOAA, la suppression de 50 % des effectifs de l'agence fait l'objet de discussions au Capitole et au sein de la NOAA, a-t-il déclaré à CBC.

Il s'agit d'une transition de destruction. Je n'ai jamais rien vu de tel, a déploré M. Rosenberg, un spécialiste des sciences de la mer.

Janne Haugen, une écologiste des pêches affiliée à la NOAA et qui travaille pour une entreprise sous contrat avec le gouvernement américain, a confié à CBC que, pour l'instant, elle se montrait prudente et limitait la communication avec ses collègues étrangers aux aspects techniques de son travail.

J'ai reçu des courriels d'autres collaborateurs auxquels je n'ai pas répondu. Je ne veux pas prendre de risque et être renvoyée si je réponds d'une manière qui pourrait interprétée négativement.

Le déluge de changements politiques visant les institutions scientifiques américaines ne se limite toutefois pas à la NOAA.

Dans les dernières semaines, des mises à pied massives ont eu lieu dans les Instituts nationaux pour la santé (NIH) et de nombreuses données ont disparu des sites web des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC). L'Agence pour la protection de l'environnement (EPA), où des centaines d'employés ont été licenciés, est également dans le collimateur des autorités.

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Selon le scientifique en chef du Québec, Rémi Quirion, il est indéniable qu'il y aura des répercussions si cette tendance se maintient à long terme. La science devrait être sans frontières, a-t-il souligné. Je pense qu'à l'échelle mondiale, cela ralentira le progrès et la recherche.

Quant à M. Rosenberg, qui a plus de 35 ans d'expérience dans le secteur public et universitaire, il se dit furieux. Cela a-t-il un impact sur le Canada et le reste du monde? Bien sûr, a-t-il déclaré. Les États-Unis ont la structure scientifique la plus solide au monde et ils se débarrassent de ces gens-là sans hésitation.

Pas d'avis officiel reçu par le Canada

Le gouvernement fédéral canadien, pour sa part, a déclaré qu'il n'avait pas reçu d'avis officiel d'un quelconque changement dans sa collaboration avec la NOAA.

Dans un courriel, une porte-parole d'Environnement et Changement climatique Canada (ECCC), Samantha Bayard, a souligné la relation de longue date avec ses homologues américains.

ECCC et la NOAA collaborent quotidiennement sur plusieurs fronts, notamment dans les eaux arctiques et les Grands Lacs, par le biais d'observations et de prévisions conjointes des glaces par l'entremise du Service nord-américain des glaces, et en produisant des modèles météorologiques intégrés dans le cadre du Système de prévision d'ensemble nord-américain.

Sur une note plus optimiste, M. Quirion a laissé entendre que le Canada pourrait tirer avantage de la situation. En tant que scientifique en chef du Québec responsable de conseiller le gouvernement provincial, il estime que cette situation pourrait être l'occasion d'attirer ou de rapatrier des cerveaux.

Nous avons déjà des demandes au Québec de scientifiques canadiens vivant aux États-Unis qui pensent qu'il est peut-être temps de rentrer chez eux, a-t-il déclaré.

D'après un texte de Jaela Bernstien, de CBC News