« Mon secret est que je veux être une femme noire. [...] Je veux mener la cinquième vague du féminisme et lorsque vous me ressemblez et que les gens vous surnomment Karen, il est difficile d'être prise au sérieux en tant que leader. »

C'est en raison de ces commentaires – et de la controverse qui a suivi – que Amanda Zavitz s'est retirée de la course dans l'élection ontarienne qui avait lieu jeudi.

Mme Zavitz, une professeure de sociologie qui se présentait pour le Nouveau Parti démocratique (NPD) de l'Ontario, a fait cette déclaration lors d'une présentation à la Commission de la condition de la femme des Nations unies en mars 2024.

Or, son parti semble avoir oublié d'avertir Élections Ontario qu'elle avait pris la décision de se retirer. Nous n'avons pas encore reçu de notification de retrait d'un candidat dans Elgin–Middlesex–London, a déclaré Dave Pearce dans un courriel envoyé à CBC jeudi soir.

Résultat : 4738 personnes ont voté pour elle dans la circonscription.

Si les commentaires de Mme Zavitz en ont fait sourciller plusieurs, l'omission du NPD irrite carrément les candidats locaux du Parti vert et du Parti libéral, sans compter les électeurs de la circonscription.

Un exercice raconté durant une conférence

Tout a commencé quand le compte du Parti progressiste-conservateur sur le média social X a publié un extrait d’un discours donné par Mme Zavitz durant une conférence de la Commission de la condition de la femme des Nations unies à New York en mars 2024. Mme Zavitz est professeure de sociologie à l’Université Western.

Dans son discours, Mme Zavitz évoque un exercice appelé vieux secrets auquel elle a participé 10 ans plus tôt lors d'une conférence à Toronto. Les participants devaient écrire leurs secrets les plus profonds. Certains étaient ensuite sélectionnés et lus devant l'auditoire.

Mon secret est que je veux être une femme noire, poursuit-elle devant l'auditoire new-yorkais. Si vous ne me connaissez pas, [...] vous vous demandez peut-être si je mens, ou si j'ai vraiment réfléchi à cette idée. Si vous me connaissez, vous savez avec certitude que c'est vrai.

Mme Zavitz explique ensuite qu'on la considère souvent comme une Karen, un terme péjoratif qui fait référence à une femme blanche privilégiée, perçue comme exigeante et ayant un sentiment de supériorité.

La réponse facile est que je veux mener la cinquième vague du féminisme et que lorsque vous me ressemblez et que les gens vous surnomment "Karen", il est difficile d'être prise au sérieux, continue Mme Zavitz. La réponse plus complexe est que je veux savoir tout ce que je sais, je veux être sociologue et professeure d'études féminines.

Je veux être une experte des inégalités, avoir une expérience vécue de la pauvreté et de la vie dans la dépendance et l'alcoolisme. Je veux pouvoir partager mes idées sans la barrière de mon apparence.

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Puis, le 19 février, Mme Zavitz présente ses excuses dans une publication sur Facebook. Je comprends que mes commentaires ont été blessants, écrit-elle. Je m'excuse sans équivoque pour ces remarques et pour tout mal qu'elles ont pu causer.

La cheffe du NPD, Marit Stiles, réagit ensuite. Je trouve ces commentaires profondément préoccupants, déclare-t-elle aux journalistes. Je pense qu'il s'agit de commentaires inappropriés, mais elle s'est excusée. Mme Stiles ne précise pas si elle compte garder Mme Zavitz au sein de son parti.

Le lendemain, Mme Zavitz annonce son retrait de la course. Après une réflexion plus approfondie et des discussions avec les membres de la communauté, j'ai décidé de démissionner en tant que candidate du NPD de l'Ontario pour l'élection à venir, déclare-t-elle sur Facebook. Il est devenu évident que mes commentaires du passé détournent l'attention de la tâche essentielle qui consiste à vaincre Doug Ford et à élire un gouvernement néo-démocrate en Ontario.

Le même jour, Mme Zavitz envoie un courriel en réponse à une demande d’entrevue de la part de CBC.

Le point que je voulais soulever était qu'une plus grande sensibilisation à l'expérience vécue des personnes et des communautés noires améliorerait la compréhension de ce que c'est que de faire face au racisme systémique. Je présente mes excuses pour tout préjudice causé par mes remarques.

Des commentaires qui font sourciller une activiste

Nicole Kaniki, fondatrice et directrice de Senomi Solutions Inc., une firme spécialisée en équité, diversité et inclusion, a vivement réagi aux propos de Mme Zavitz.

Elle veut être une femme noire pour être une meilleure défenseure et alliée, ce qui démontre vraiment son manque de compréhension de l'expérience des femmes noires, a déclaré Mme Kaniki lors d'une entrevue à la radio de CBC le 20 février. Cela nous objectifie davantage, comme si notre race et notre genre étaient des choses que nous pouvons mettre et enlever, et qu'elle peut revêtir.

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Pourquoi ne pas faire de la place aux femmes noires pour qu'elles prennent les devants plutôt que de diriger à leur place?

Mme Kaniki a affirmé que la décision de Mme Zavitz de mettre fin à sa campagne était la bonne.

Les libéraux irrités

Or, jeudi, le nom de Mme Zavitz était toujours sur les bulletins de vote de la circonscription et aucune information n’était disponible pour informer les électeurs que celle-ci s’était retirée de la course.

Selon Élections Ontario, il existe un processus formel pour le retrait d'un candidat. Ce processus comprend un formulaire d'une page qui demande le nom de la personne, sa circonscription et son parti, ainsi que la signature du candidat et d'un témoin.

En général, lorsqu'un candidat se retire après la clôture des nominations, son nom reste sur le bulletin de vote et des avis sont affichés dans les bureaux de vote pour informer les électeurs que le candidat s'est retiré, a précisé Dave Pearce, porte-parole d'Élections Ontario.

Vendredi, Laura Blondeau, porte-parole du candidat libéral Doug Mactavish, n'a pas caché sa frustration. Je suis irritée de l'apprendre, a-t-elle déclaré. Nous sommes très déçus. Il aurait été approprié de respecter le processus et d'avertir officiellement Élections Ontario.

Selon Mme Blondeau, l'absence d'information claire dans les bureaux de vote signifie que les électeurs n'avaient pas tous les éléments en main lorsqu'ils ont voté. Elle a toutefois précisé que, puisque ces votes n'auraient pas pu changer le résultat final, il est peu probable que les libéraux soulèvent la question par une plainte formelle.

Quel fiasco, a ajouté Kelly Elgie, une électrice de Thorndale, en référence au NPD. Selon Mme Elgie, il n’y avait aucune information disponible à son bureau de vote concernant le retrait de Mme Zavitz.

Je pense qu'ils doivent des excuses à nos électeurs et à notre région. Ce sont près de 5000 votes dans notre région pour leur parti qui ont été gaspillés.

Des plateformes très similaires

Amanda Stark, candidate du Parti vert dans Elgin–Middlesex–London qui a terminé quatrième avec 2933 votes, a déclaré avoir passé les jours précédant l'élection à avertir les électeurs que Mme Zavitz avait annoncé son retrait.

Nous représentions toutes les deux des partis qui défendent des valeurs très similaires, a expliqué Mme Stark, faisant référence aux plateformes électorales presque identiques du Parti vert et du NPD. Et si ses partisans avaient voté pour moi? C'est un autre détail malheureux, mais je ne peux rien y faire.

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Il y a déjà un sentiment d'impuissance et de découragement chez les gens qui pensent que leur vote ne compte pas, a-t-elle souligné. Pourquoi nous, en tant que politiciens, nous tirons-nous une balle dans le pied?

Une victoire facile pour les progressistes-conservateurs

Finalement, Rob Flack, du Parti progressiste-conservateur, a obtenu 55,8 % des votes dans la circonscription. M. Flack, qui était le ministre de l'Agriculture, de l'Alimentation et de l'Agroentreprise avant l'élection et lors de la dissolution de l'Assemblée législative, avait obtenu 51,1 % des suffrages lors de l'élection de 2022.

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Au total, 51 465 votes ont été exprimés dans cette circonscription qui couvre une vaste portion du sud-ouest de l'Ontario rural, incluant St. Thomas et une partie de London.

Même si les près de 5000 votes gaspillés pour le NPD avaient été redistribués entre les autres candidats, l'issue du scrutin aurait été la même étant donné l'avance confortable de M. Flack.

Mme Zavitz et le NPD de l'Ontario n'avaient pas répondu à des demandes de commentaires au moment de publier ces lignes.

Avec des informations de Andrew Lupton et de Alessio Donnini de CBC