Ottawa a annoncé samedi matin l’attribution d’un contrat de 8 milliards de dollars aux Chantiers maritimes Irving pour amorcer la construction de destroyers destinés à la Marine royale canadienne à Halifax. Cette première facture en annonce une plus grosse : les trois premiers bâtiments devraient coûter 22,2 milliards de dollars.

L’investissement annoncé samedi permettra entre autres de financer les six premières années de construction et la fourniture des pièces de rechange et des produits de maintenance requis pour exploiter et soutenir les navires en service, a annoncé le ministère de la Défense nationale dans un communiqué.

Le gouvernement fédéral estime cependant que le trio de bâtiments, baptisé les navires canadiens de Sa Majesté, nommés Fraser, Saint-Laurent et Mackenzie, ainsi que leurs divers équipements, systèmes et armements, coûteront 22,2 milliards de dollars.

Ces destroyers de la classe « Fleuves et rivières » sont les premiers de 15 qui doivent remplacer la flotte actuelle de la Marine, dont les 12 frégates de classe Halifax prennent de l’âge et dont les quatre destroyers de la classe Iroquois ont parcouru leurs derniers milles marins il y a huit ans jour pour jour.

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Le coût total du projet semble une fois de plus s’éloigner du budget initial : en 2011, Ottawa prévoyait payer 26 milliards de dollars pour la nouvelle flotte dans sa totalité.

En 2017, le gouvernement estimait que la facture s’élèverait à 60 milliards de dollars. Le directeur parlementaire du budget a quant à lui estimé en 2022 qu’il faudrait 84 milliards pour renouveler la flotte de la Marine.

Sur le site web de la Défense nationale samedi, le coût total du projet est toujours estimé entre 56 et 60 milliards de dollars.

Le coût par navire devrait tout de même s'amoindrir au fil des livraisons puisque le chantier sera rodé, a expliqué à CBC News le directeur du Centre d’études militaires, de sécurité et stratégiques de l’Université de Calgary, Rob Huebert. Peu importe le chantier naval, les premières constructions sont toujours horriblement coûteuses, a-t-il dit, mais je ne serais pas très surpris que le budget dépasse largement les 22 milliards de dollars.

Déjà, des contrats visant à soutenir les phases de définition et d’analyse des options d’une valeur de 9,7 milliards de dollars ont été attribués, selon le site web du ministère de la Défense nationale.

Les nouveaux destroyers seront plus gros et constitueront une version adaptée des navires de guerre britanniques de type 26. Ils seront dotés de capteurs sous-marins perfectionnés, d’un système radar à la fine pointe de la technologie et d’armes modernes, a précisé la Défense nationale.

Ils seront mis en service pour appuyer les missions menées dans le cadre des opérations antipiraterie, de contre-terrorisme, de renseignement et de surveillance, d’interdiction et d’imposition d’un embargo, d’aide humanitaire, de recherche et sauvetage ainsi que des opérations liées à l’application de la loi ou de la souveraineté. La première livraison est attendue au début des années 2030.

Les destroyers sont les seuls navires de guerre qui ont des systèmes de missiles de défense aérienne à longue portée.

En catimini

Le gouvernement décrit ce projet comme la plus importante et [...] la plus complexe initiative de construction navale au Canada depuis la Seconde Guerre mondiale. Cependant, il n'a pas crié ce nouveau développement sur tous les toits.

Les ministres de la Défense, Bill Blair, et des Services publics et de l'Approvisionnement, Jean-Yves Duclos, ne se sont pas rendus disponibles pour répondre aux questions des journalistes sur cet investissement majeur, se limitant à des déclarations écrites élogieuses.

L’information a été rendue publique samedi matin, au moment où M. Duclos s’apprêtait à annoncer un investissement pour la construction de brise-glaces à Lévis et en Colombie-Britannique.

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Alors que les États-Unis reprochent fréquemment au Canada d’investir trop peu pour sa défense, Ottawa devrait assumer cette décision au lieu de la cacher et d'espérer qu'elle disparaisse, croit Rob Huebert.

En plus de faire face aux menaces d’annexion répétées du président américain Donald Trump, le Canada est aussi pressé d’atteindre la cible de l’OTAN consistant à consacrer au moins 2 % de son PIB à sa défense nationale.

Nous devons avoir une discussion d’adultes et publique sur notre sécurité et non pas la cacher dans un communiqué de presse un samedi.

Outre les dépassements de coûts potentiels, un autre élément pourrait expliquer cette annonce en catimini du gouvernement libéral, qui doit d’ailleurs se trouver un nouveau chef dimanche.

Le système de gestion de combat qu’utiliseront les nouveaux navires est conçu et produit par l’entreprise américaine Lockheed Martin. Avec les menaces de M. Trump, des voix se sont élevées pour demander au gouvernement de prendre ses distances avec la défense américaine.

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Lors d’un breffage technique la veille de l’annonce, un haut fonctionnaire de la Défense a rejeté les préoccupations concernant l'utilisation de ce système et a minimisé l'idée selon laquelle ce programme pourrait être pris en otage par les Américains par le biais d'interventions politiques.

Ce fonctionnaire a expliqué que ces navires de 8000 tonnes seront équipés de systèmes provenant d’un grand nombre de pays différents. Évidemment, le principal système de combat, Aegis, sera fourni par les États-Unis, de même que d'autres éléments clés, a-t-il indiqué.

Il a ensuite répété que malgré le contexte tendu entre le Canada et les États-Unis, les relations militaires demeurent fortes.

Avec les informations de CBC News