La fromagerie de l’Isle-aux-Grues, poumon économique de l’île, a du mal à attirer du personnel. Comme partout au Québec, l’entreprise doit jongler avec la pénurie de main-d’œuvre, sauf que c’est toute l’île qui en dépend. Les trois fermes laitières fournissent la fromagerie qui transforme son lait. Élus et résidents cherchent des solutions pour assurer leur avenir.

Déplorant un manque de communication de la part d’Agrilait, qui possède la fromagerie depuis 2018, le maire Frédéric Poulin a récemment déposé une résolution au conseil municipal.

On a adressé officiellement nos inquiétudes à Agrilait. Nous autres, la Municipalité, on ne veut pas juste critiquer ou montrer nos inquiétudes, mais agir comme partenaire dans les solutions à venir.

Frédéric Poulin, lui-même propriétaire de la ferme laitière Lilogru, voit les problématiques s’installer lentement.

Quand on sent qu’il y a du lait de trop, […] qu’il n’y a pas de plan de développement, ou, du moins, qu’on n'est pas au courant des plans de développement, que les employés commencent à être inquiets avec un énorme roulement de personnel, raconte Frédéric Poulin.

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Cette inquiétude est partagée par Cédric Guillemette, propriétaire de la ferme laitière River Cross Holstein Inc.

En tant que producteurs, on dépend de la fromagerie parce que notre lait est acheminé uniquement là et, vice-versa, la fromagerie dépend de notre lait pour fonctionner, dit-il.

Cédric Guillemette a eu le coup de foudre pour l’Isle-aux-Grues, de sorte qu’il a investi dans l’une des trois fermes laitières du territoire en 2023. Moi, je vais avoir 25 ans au printemps. Je suis là pour les 40 prochaines années, je l'espère.

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Sur une île qui compte une centaine de résidents permanents, dont la moyenne d'âge est de 60 ans, il est urgent de trouver des solutions, selon le maire.

L'île est à la croisée des chemins présentement. […] Je pense qu'il faut agir maintenant pour se donner la vigueur économique qui va justifier notre présence puis nos services.

Un roulement de personnel important

Si, à une époque, les résidents de l’île étaient des employés de la fromagerie, la réalité a bien changé selon Jean Brodeur, directeur général chez Agrilait.

Quand la fromagerie a débuté, c’était des résidents de l’île qui travaillaient à la fromagerie, c’était simple. Au fil des ans, il y a de moins en moins de résidents, raconte M. Brodeur. Sur la vingtaine d’employés, seulement quatre vivent à l’année sur l’île. Le reste vient de l’extérieur. La plupart, on les loge pour la semaine. Ils arrivent le lundi et repartent le vendredi.

Le directeur général rappelle que six postes sont à pourvoir sur 22.

C’est le principal défi de la fromagerie : avoir de la main d'œuvre sur l'île.

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Le roulement de personnel est important, d’après le directeur. Certains quittent après trois ou quatre mois en réalisant que la vie sur l’île ne leur convient pas.

[Quand quelqu’un est intéressé], on lui fait visiter nos installations, mais aussi l’île pour qu’il ait une idée dans quoi il s’embarque. […] Le tout, ce n’est pas de l’engager sur le continent et, le lundi matin, il arrive sur l’île et "oups, c’est ça la réalité de l’île". On lui donne un avant-goût.

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Plan de match

Si Agrilait a répété à plusieurs reprises à Radio-Canada n’avoir aucunement l’intention de baisser les bras pour assurer la pérennité de la fromagerie, les producteurs laitiers et la Municipalité réclament plus de transparence sur les projets à long terme.

C’est quoi le plan de match?, se demande le maire. Le pourcentage de l'économie que la fromagerie représente avec les trois fermes, c'est normal qu'on commence à se poser des questions.

L’un des reproches formulés par les producteurs laitiers est le fait de délaisser la production de fromages fins. En effet, Agrilait a confirmé à Radio-Canada qu’en raison d’un manque de personnel, la production se concentre davantage sur les cheddars que sur les fromages plus artisanaux.

Transférer un kilo de Riopelle [fromage fin]... et transférer un kilo de cheddar, c’est le même prix pour le transférer, mais il y en a un qui se vend deux fois le prix de l'autre, mentionne Jean Brodeur.

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De plus en plus, il y a de petites fromageries qui se développent, mais pour moi, cette part de marché-là on ne doit pas la céder. On doit y prendre place et y prospérer, de mon avis personnel, croit le producteur laitier Cédric Guillemette.

D'après des informations de Guylaine Bussière