Kaitlin Willoughby n’aurait jamais imaginé que ses jours à Toronto étaient comptés. Son échange a donc été difficile à accepter, mais quelques jours plus tard, elle se réjouit d’être maintenant une joueuse de la Victoire de Montréal.

Lors de la date limite des transactions jeudi dernier, les Sceptres ont échangé Willoughby à Montréal en retour de la défenseuse Anna Kjellbin.

L’appel de la directrice générale des Sceptres de Toronto, Gina Kingsbury, a été de courte durée. Même si Willoughby était surtout utilisée dans un rôle de soutien, jouant parfois que quelques minutes par match, elle ne s’attendait pas à devoir déménager aussi soudainement.

Peut-être que je suis naïve d'avoir pensé que je ne serais pas dans une transaction cette année. Je ne l’ai pas vue venir, a-t-elle reconnu, après l’entraînement matinal à l’Auditorium de Verdun.

J’ai pris le temps de digérer le tout. Après avoir encaissé le choc, j’ai regardé le positif et j’ai réalisé que je me joignais à la meilleure équipe de la ligue. J’ai juste entendu du positif sur cette organisation. Je suis passée du deuil de perdre mon équipe à avoir une nouvelle équipe et à être enthousiaste face à ce qui m’attend.

À son arrivée à Montréal, elle a pu compter sur l’accueil de sa meilleure amie Hanna Bunton et la conjointe de celle-ci, Mélodie Daoust, ancienne joueuse pour Montréal et pour l’équipe canadienne. Le couple a accueilli Willoughby chez lui, ce qui facilite grandement sa transition.

Son premier contact avec la directrice générale de Montréal Danièle Sauvageau et avec l’entraîneuse-chef Kori Cheverie a été extrêmement positif.

Je me suis sentie valorisée, a-t-elle affirmé. Tu peux te dire que c’est triste d’avoir été échangée, mais tu peux aussi te dire que quelqu’un t'estime. C’est la première chose qu’elles m’ont fait sentir. Kori m’a dit comment elle me voyait comme joueuse. Dès le départ, le contact a été très positif. Elles savent ce que je peux amener et je n’ai pas à changer en arrivant dans cette équipe. Je peux rester moi-même.

C’est vraiment une bonne personne qui arrive dans notre vestiaire. Elle a la vitesse que nous recherchons. Elle porte une attention aux détails et a de très bonnes habitudes. C’est quelqu’un qui peut aider à cinq contre cinq, mais qui peut aussi nous aider en désavantage numérique.

Lundi matin, l’attaquante participait à un deuxième entraînement avec sa nouvelle équipe. Elle connaissait déjà plusieurs membres de la Victoire et elle semble s’intégrer merveilleusement bien au groupe.

Je la connaissais un peu avant, a expliqué Marie-Philip Poulin. Elle connaissait quelques filles alors c’est plus facile pour elle d’embarquer dans l’équipe immédiatement. Tu vois qu’elle veut être ici. C’est sûr que c’est un gros changement pour elle. Elle doit déménager à Montréal, mais je pense que l’adaptation se fait très bien jusqu’à maintenant.

Prête à tout

Âgée de 29 ans, Kaitlin Willoughby en est à sa deuxième saison dans la LPHF. L'an dernier, l'attaquante a inscrit une seule passe en 23 matchs avec Toronto, alors que cette saison, elle est toujours à la recherche d'un premier point.

Mon atout principal est ma vitesse. Chaque fois que je saute sur la patinoire, j’apporte de l’énergie et je veux que ce soit difficile de jouer contre moi. Je n’ai pas trouvé ma touche offensive encore cette saison, mais j’espère que ce nouveau départ aura un effet positif pour moi.

Je n’ai pas d’attentes. Je suis une joueuse qui peut s’adapter. J’ai joué trois minutes comme j'en ai joué dix. J’ai la fierté de pouvoir jouer n’importe où dans la formation, peu importe où l'entraîneur me veut. Je suis prête à faire ce qu’ils vont me demander, a-t-elle ajouté.

Kaitlin Willoughby reconnaît qu’elle préfère jouer avec les Montréalaises que de les affronter. Selon elle, il s’agit de l’équipe la plus robuste de la ligue.

Je suis contente de ne plus me faire écraser par Pou. C'est un gros bonus. Lors du dernier match, elle m’a donné toute une mise en échec, a-t-elle raconté, sourire aux lèvres.

Ljungblom perd Kjellbin

Cette transaction a aussi été un choc pour Lina Ljungblom, qui perd sa compatriote suédoise et colocataire en la personne d’Anna Kjellbin.

J’étais avec elle quand elle a reçu l’appel. J'ai tenté de la supporter de mon mieux. Anna est ici pour le hockey et nous sommes des professionnelles. Nous savions que c'était une possibilité.

Lina Ljungblom est arrivée dans un nouveau pays, dans une nouvelle ligue, et n'est âgée que de 23 ans. Elle reconnaît que la présence de Kjellbin, qui vient d’avoir 31 ans, a été particulièrement rassurante pour elle.

C’était vraiment un gros plus de l’avoir ici avec moi. J’avais signé pour trois ans avant même de savoir qu’elle serait ici. C’était en quelque sorte réconfortant pour moi, mais je présume qu’il est temps pour moi de grandir, a-t-elle blagué.

Étant plus âgée que moi, elle a une plus grande expérience de vie que moi. Elle m’a beaucoup aidée. C’était une nouvelle langue pour moi. C’était beaucoup d’adaptation. Elle était un peu comme une mère pour moi.

Après l’entraînement, Montréal a pis le chemin de Boston afin d’y affronter la Fleet, mardi soir. La Victoire trône toujours au sommet de la LPHF avec une avance de six points sur Boston.