La fuite à l'origine d'un déversement d’eaux usées dans la rivière Bow, à Calgary, et qui a duré plusieurs jours, « a été entièrement colmatée », a annoncé la mairesse, Jyoti Gondek.

Les équipes techniques se concentrent désormais sur le pompage de la canalisation, avant de lancer une enquête pour identifier les causes du problème. Une fois cette phase terminée, des réparations ou remplacements seront effectués, a annoncé la mairesse, lundi, lors d'un point de presse.

L’incident avait commencé le 19 mars, lorsqu’une anomalie avait été constatée dans le débit des eaux usées arrivant à la station d’épuration de Bonnybrook.

Vendredi, une analyse de l’eau avait confirmé la présence élevée de la bactérie E. coli dans la rivière Bow, près du centre de traitement, sur la rive est.

La fuite avait finalement été repérée près du pont Ogden Road. Les techniciens avaient alors fermé les valves de la conduite et dévié les eaux usées vers les deux autres canalisations qui passent sous la rivière.

Lundi, selon la Ville, la quantité d’eaux usées arrivant au site du Bonnybrook était de nouveau normale et les analyses montraient que la qualité de l’eau de la rivière s’est fortement améliorée. Il s’agit d’un incident isolé et c’est la première fois que Calgary connaît une fuite d’une canalisation de ce type passant sous une rivière, a assuré Jyoti Gondek.

Problèmes de communication

La mairesse a toutefois reconnu qu’il y avait eu des défaillances dans la communication. J’ai été mise au courant vendredi à 20 h, lorsque la fuite a été repérée. Or, le problème avait été constaté dès le 19 mars, au centre de traitement. Les responsables auraient dû être alertés à ce moment-là. Attendre neuf jours, c’est trop long, a-t-elle déclaré.

Selon elle, la leçon aurait dû être retenue après la fuite survenue l’an dernier lorsque la canalisation Bearspaw, une des principales de Calgary, avait connu un bris.

On sait qu’en impliquant davantage d’acteurs et d’experts du secteur privé, on peut identifier les causes plus vite. Pour Bonnybrook, si l’alerte avait été donnée plus tôt, on aurait pu stopper la fuite avant, a indiqué la mairesse.

Elle a donc demandé aux équipes techniques, et notamment au directeur des opérations de la Ville, d’améliorer les procédures.

Lundi, Doug Morgan, qui occupe cette fonction, a reconnu qu’au moment où le problème a été détecté, la situation évoluait et nous ne savions pas à quoi nous avions affaire.

L’équipe était entièrement mobilisée pour régler le problème et suivre le protocole. Néanmoins, nous nous engageons à ajuster nos procédures pour accélérer la transmission de l’information vers nos responsables, a promis Doug Morgan. Ce dernier juge désormais que la situation est maîtrisée.

Des eaux usées sont encore dans la conduite endommagée. Nous nous préparons à les évacuer puis à enquêter sur les causes. Cela durera toute la semaine.

Il n’a pas pu dire quelle quantité d’eaux usées avait été déversée. Il a toutefois indiqué qu’en temps normal, le site de Bonnybrook recevait 365 millions de litres chaque jour.

Or, le 19 mars, le débit était inférieur de 7 millions de litres. Puis le niveau a encore baissé les deux jours suivants. Jeudi et vendredi dernier, le niveau quotidien était inférieur d’environ 52 millions de litres.

Au pire de la crise, nous pensons que les eaux déversées représentaient 1,3 % du débit de la rivière. C’est une quantité qui est rapidement diluée, minimisant les effets en aval, a déclaré Doug Morgan.

Concernant l’impact sur l’environnement, il a indiqué que les agences de santé et de l’environnement n’avaient lancé aucune alerte et que la surveillance était constante. Nous conseillons simplement aux gens de ne pas trop s’approcher de la rivière, a-t-il lancé.

Nouvelle stratégie

En ce qui concerne la conduite mise en cause, elle est en acier et mesure 850 mm de diamètre. Installée en 1972, sa durée de vie est estimée entre 75 et 100 ans et elle n’avait pas été inspectée depuis 15 ans, a fait savoir la Ville.

Pour Doug Morgan, cela n'a rien d'anormal. À la différence du réseau d’eau potable, les eaux usées circulent selon la loi de la gravité. Il y a donc moins de pression dans les tuyaux et les bris sont beaucoup moins fréquents. Inspecter régulièrement n’est pas une pratique habituelle. Pour l'instant, on ne peut pas affirmer qu’une inspection aurait empêché l’incident, a-t-il détaillé.

La Ville est en train de changer de stratégie dans la surveillance et la maintenance des eaux usées. À l’automne, nous avons décidé de passer d’une maintenance réactive à une surveillance proactive. Le travail durera trois ans, mais cette année nous allons identifier les canalisations prioritaires. C’est complexe, car il faut isoler des sections, les vider avant de les inspecter, a expliqué Jyoti Gondek.

La mairesse, pour qui le vieillissement des infrastructures est un enjeu très important, pousse en faveur d’une politique nationale pour faire face à cette crise.