L’entreprise forestière J.D. Irving a annoncé lundi qu’elle licenciait 140 des 310 employés de son usine de Saint-Jean. Elle coupe la moitié de ses activités sur place.

Les employés touchés ont été informés lundi matin que les coupes prennent effet immédiatement.

La raison invoquée pour justifier ces licenciements est la hausse des tarifs d’électricité d'Énergie Nouveau-Brunswick, jugés non compétitifs.

Il devient de plus en plus difficile de faire face à l'impact de la flambée des coûts de l'électricité et de rester compétitif sur un marché international, écrit le vice-président de Irving Pulp & Paper, Mark Mosher, dans un communiqué.

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Dans une déclaration envoyée par courriel, Énergie NB assure que ces tarifs sont basés sur le coût d'approvisionnement en électricité de nos clients résidentiels et industriels, a déclaré la porte-parole de la société de la Couronne, Dominique Couture.

Énergie NB dit faire son maximum pour réduire la pression tarifaire sur ses clients mais qu'elle se doit également d'entretenir son réseau pour assurer que tous les clients ont accès à l'électricité.

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La société assure qu'elle va continuer à travailler avec l'entreprise et le gouvernement pour explorer les options.

De son côté, le gouvernement indique également que le travail entre les trois entités se poursuit car le coût de l’électricité ne devrait pas être la raison pour laquelle des personnes perdent leur emploi, écrit le ministre des Ressources naturelles, John Herron qui se dit attristé de la situation.

Un député croit que le N.-B. reste compétitif

David Coon, le chef du Parti vert, a beaucoup de questions. Il se demande si Irving Paper ne fait pas du chantage à l'emploi afin d'obtenir une baisse de sa facture d'électricité.

Il souligne que les tarifs d'électricité [au Nouveau-Brunswick] sont plus compétitifs que ceux de la plupart de nos voisins sauf le Québec [...] y compris en Nouvelle-Angleterre où Irving Paper a des activités. Il s'interroge donc sur ce qui motive la société à licencier aujourd'hui des employés.

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Toutefois, un expert nuance les propos du député. Jean Thomas Bernard, professeur auxiliaire au département des sciences économiques à l'Université d'Ottawa, explique que les prix de l'électricité ont cru plus rapidement que dans les autres provinces productrices de pates à papier, à savoir la Colombie Britannique et le Québec.

Il souligne que le contexte actuel n'est déjà pas favorable à l'industrie. Selon lui, l'énergie est un des facteurs de productions qui joue à court terme.

Pas de liens avec les menaces de tarifs douaniers

Les tarifs d'électricité pour les clients industriels grande puissance ont augmenté de 9,7 % en avril dernier et doivent subir une hausse du même montant le 1er avril prochain.

En février 2023, lors d'audiences pour déterminer si Énergie NB était autorisée à augmenter ses tarifs, J.D. Irving avait témoigné contre la hausse. La forestière est l'un des plus gros clients industriels du distributeur d'électricité.

Le vice-président du groupe précise que la décision est permanente afin d'assurer la pérennité de l'entreprise à long terme.

Mark Mosher assure que la société travaille avec le gouvernement afin de trouver une solution, mais à l’heure actuelle, il n’y a pas d’alternative viable pour le fonctionnement complet des deux machines à papier.

Une porte-parole de J.D. Irving précise que la décision de l'entreprise n'est en aucun cas liée à de possibles futurs tarifs que Donald Trump menace d'imposer sur tous les produits canadiens traversant la frontière.

Avec des informations d'Alix Villeneuve de Radio-Canada et Sam Farley, de CBC