La volonté, maintes fois exprimée, de Donald Trump, de faire du Canada le 51^e État des États-Unis, a trouvé un écho favorable auprès d’une frange de la population en Alberta.

Dans la petite municipalité de Bowden, dans le centre de l’Alberta, un panneau d’affichage géant montrant une photographie de la première ministre Danielle Smith en compagnie du président Donald Trump ne passe pas inaperçu.

Il affiche un message invitant sans ambages la province à devenir un territoire américain : Tell Danielle! Let’s join the USA!, soit Dites-le à Danielle [Smith]! Rejoignons les États-Unis!

Une volonté séparatiste à l’oeuvre

Le panneau, qui surplombe l'autoroute qui relie Edmonton et Calgary, appartient à la société Spot Ads, mais c’est America Fund, une organisation séparatiste de l'Ouest canadien, qui est à l’origine de la campagne publicitaire.

L’organisation dit qu'elle prévoit d'installer d'autres panneaux d'affichage dans la province au cours des prochaines semaines.

L’affiche renvoie d’ailleurs au site web d'America Fund, qui demande des dons et se présente comme Les Canadiens en faveur d'un 51^e État.

L’organisation est dirigée, en partie, par Paul McGregor, de l'Alberta 51 Project, qui encourage la province à devenir un État américain, et par Peter Downing, fondateur de Wexit, un parti politique qui prône la séparation de l'Ouest canadien du reste du pays.

Le parti Wexit a, depuis, changé de nom pour devenir le Maverick Party.

Nous sommes établis en Alberta, et ce projet est comme une contre-mesure politique directe aux menaces d'Ottawa d'imposer des tarifs douaniers ou des embargos sur la vente de ressources naturelles [canadiennes] aux États-Unis d'Amérique.

Lincoln Burrows a ajouté des images générées par l'intelligence artificielle dans sa réponse aux questions de CBC, notamment l'image d'un drapeau américain flottant au-dessus de Toronto.

Il précise que la campagne publicitaire est menée par Pathfinder Consulting Group Ltd, une société de marketing de guérilla établie dans l'ouest du Canada, et financée par les dons des sympathisants.

CBC/Radio-Canada n'a pas pu trouver les coordonnées de cette entreprise.

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Colère dans la communauté

Les Canadiens en général, et les habitants de Bowden en particulier, ne voient pas ce panneau d'un bon œil, comme en témoignent les nombreux commentaires des internautes qui qualifient la campagne de trahison, d'embarras et de honte.

Cam Morrison, un habitant de Bowden, a déclaré à Global News que les habitants de Bowden trouvaient le panneau d'affichage absolument scandaleux.

Une autre habitante, Shirley Schultz, a affirmé sur CTV News que l’Alberta ne veut pas se séparer du reste du Canada, tout comme le Canada ne sera jamais américain.

La grande majorité des Canadiens rejettent l'idée de se joindre aux États-Unis, selon de récents sondages réalisés par Abacus Data et l'institut Angus Reid.

Le maire de Bowden, Robb Stuart, soutient que la plupart des habitants de sa communauté sont également opposés à cette idée.

Ce panneau n'a absolument rien à voir avec Bowden. Nous n'en avons eu connaissance qu'après coup. Nous ne méritons pas les réactions négatives dont nous avons fait l'objet.

Le maire affirme toutefois qu'il a aussi entendu dire que quelques personnes pensent autrement. À l’endroit de ces derniers, il a dit ceci : Si elles veulent rejoindre les États-Unis, rien ne les empêche de partir.

Robb Stuart a fait savoir, par ailleurs, que l’administration municipale ne pouvait rien faire contre le panneau d'affichage en cause.

Spot Ads, la société propriétaire de l'espace d'affichage, a dit qu’elle est consciente de la sensibilité du message, mais que le panneau ne viole pas sa politique contre les discours haineux, la promotion de la violence ou les obscénités.

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La réponse de Danielle Smith

Questionnée à ce sujet lundi au cours d’une conférence de presse, la première ministre albertaine a donné une réponse.

Je dis qu'il faut continuer à être le meilleur partenaire commercial des États-Unis et à être une nation souveraine.

En 2019, une autre organisation de Peter Downing, Alberta Fights Back, avait lancé une campagne similaire appelant l'Alberta à abandonner le Canada.

Avec les informations de Sheena Goodyear et Leïla Ahouman