Melissa Merritt a été condamnée à une peine de 15 ans pour le meurtre de son ex-mari, mais ne passera plus qu'une seule journée en prison, en raison du temps qu'elle a déjà passé en détention.

Une juge du tribunal de Brampton a déterminé lundi sa peine pour l'homicide involontaire concernant la mort de son ex-mari Caleb Harrison.

À la surprise générale, la femme de 44 ans avait plaidé coupable il y a deux semaines d'une accusation réduite pour éviter de subir un troisième procès pour la même affaire.

Melissa Merritt avait été acquittée du meurtre prémédité de son ancienne belle-mère Bridget Harrison en 2010 à Mississauga à l'issue de son second procès l'an dernier.

Un vice de procédure avait toutefois entraîné l'instruction d'un troisième procès pour l'autre accusation de meurtre prémédité concernant, cette fois, son ex-mari, Caleb Harrison, en 2013.

Le plaidoyer de culpabilité de Mme Merritt et sa peine mettent ainsi fin à une saga judiciaire qui dure depuis 15 ans. La garde de ses enfants était au centre du double meurtre dont elle était accusée au tout début.

Des menaces et de l'extorsion

Melissa Merritt a épousé Caleb Harrison en 2003. Le couple a eu deux enfants avant de se séparer en 2005. La femme a par la suite rencontré Chris Fattore avec qui elle a eu quatre autres enfants.

Des documents, dont Radio-Canada a obtenu copie, indiquent que Melissa Merritt avait entamé des démarches devant un tribunal pour obtenir la garde de ses deux premiers enfants en 2013, en demandant d'abord un meilleur accès à ses enfants après 8 ans d'absence.

Caleb Harrison avait accepté que son ancienne femme voie plus souvent leurs enfants durant les vacances d'été de 2013. À la fin de l'entente, en août 2013, Melissa Merritt était devenue anxieuse de ne plus les voir aussi souvent.

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Chris Fattore avait durant la même année exprimé de plus en plus sa colère contre Caleb Harrison au sujet de la façon dont il traitait ses deux enfants.

Exaspéré par le statu quo sur la garde des enfants, Fattore avait confronté et menacé Harrison de s'en prendre à lui s'il ne fléchissait pas sa position devant le tribunal.

Il est écrit dans la déclaration commune des faits que Melissa Merritt était consciente des personnalités de M. Fattore et de M. Harrison et elle entrevoyait le risque qu'un acte de violence momentané ou banal puisse entraîner une confrontation bien plus dangereuse.

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Elle a néanmoins exprimé sa gratitude d'une manière qui, à son avis, encourageait M. Fattore dans ce qu'elle considérait comme étant son objectif de menacer son ex-mari et de lui soutirer un accord des tribunaux au sujet des deux enfants, poursuit le document.

La Couronne et la défense affirment enfin que Merritt et Fattore n'ont à aucun moment discuté de ce que M. Fattore pourrait faire spécifiquement pour atteindre ses objectifs, ni même du fait qu'il projetait de tuer Caleb Harrison.

C'est cet accord entre les parties qui a permis à Melissa Merritt de plaider coupable d'une accusation réduite d'homicide involontaire le 3 mars dernier.

Une peine de 10 ans à déduire

Melissa Merritt a déjà purgé 10 ans de prison à l'issue de son premier procès en 2018 (en tenant compte de sa détention préventive en 2014, NDLR).

À l'époque, elle avait été reconnue coupable du meurtre de Caleb, mais elle avait été acquittée du meurtre de sa belle-mère.

Elle avait remporté son appel en 2023, si bien que la Cour d'appel de l'Ontario avait ordonné un nouveau procès pour les meurtres de Bridget et Caleb Harrison qui ont été perpétrés à trois ans d'intervalle à Mississauga.

Melissa Merritt avait alors été libérée sous caution en attendant son second procès et assignée à la résidence de ses parents, à Guelph, dans de strictes conditions.

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Le premier procès avait montré que Fattore s'était rendu à la résidence de Harrison tôt le matin du 22 ou du 23 août 2013 et qu'il l'avait étranglé, mais que Merritt ne l'avait appris que par la suite.

Or, la Couronne, sur la foi d'enregistrements de leurs conversations, disait que Melissa Merritt avait commandité le meurtre, puisqu'on les entendait parler du meurtre de Caleb Harrison.

Chris Fattore avait été reconnu coupable des deux meurtres prémédités à l'issue de son procès en 2019 devant jury également.

Le meurtrier purge depuis deux peines concomitantes à perpétuité sans droit de libération conditionnelle avant 25 ans.

Le second procès de Merritt

En 2024, Melissa Merritt était toujours accusée d'avoir orchestré les meurtres de Bridget et de Caleb Harrison, parce qu'elle voulait récupérer la garde totale de ses deux enfants.

Bridget Harrison avait été trouvée morte au pied de l'escalier, la nuque fracturée, et son fils avait été étranglé sur son lit trois ans plus tard dans la même résidence.

La mort de Bridget Harrison avait été considérée comme accidentelle en 2010, parce que la police pensait qu'elle était tombée dans les escaliers, mais les autorités avaient rouvert l'enquête après le meurtre de son fils.

Melissa Merritt avait été acquittée au sujet du meurtre de Bridget et le jury n’avait toutefois pas réussi à se prononcer à l'unanimité sur le meurtre de Caleb après sept jours de délibérations, forçant ainsi la tenue d'un troisième procès en 2025.

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Les circonstances entourant la mort mystérieuse en 2009 de l'époux de Bridget, Bill Harrison, le père de Caleb, n'ont par ailleurs jamais été élucidées.

Le corps de l'homme de 64 ans avait été découvert dans une salle d'eau barrée à clé au rez-de-chaussée de la même résidence sur Pitch Pine Crescent à Mississauga.

La cause de la mort de Bill Harrison avait été jugée naturelle à l'époque et l'affaire avait été close.

La police régionale de Peel avait toutefois rouvert le dossier à la mort de son fils quatre ans plus tard, bien que le corps de Bill Harrison ne pût être exhumé puisqu'il avait déjà été incinéré.

Aucune accusation n'a été déposée contre quiconque relativement à la mort suspecte de Bill Harrison.