Maddox Schultz, jeune espoir du hockey canadien, est déjà considéré comme l'un des meilleurs joueurs nés en 2010. À seulement 15 ans, ce talent originaire de Regina impressionne par ses performances sur la glace et attire l'attention des recruteurs les plus exigeants.

Actuellement membre des Junior Pat Canadians de Regina au niveau U18 AAA, Maddox Schultz joue avec des coéquipiers plus âgés depuis l'âge de 14 ans.

Son ascension fulgurante ne passe pas inaperçue, et plusieurs dépisteurs de la Ligue de hockey junior de l'Ouest (WHL) le considèrent comme le favori pour le premier choix du repêchage cette année.

Sérieux et déterminé, le jeune athlète reconnaît l'exigence de son parcours. C'est chaotique. Je pense que c'est quelque chose à quoi il faut s'habituer, car à mesure que l'on progresse et que l'on vieillit, je pense que cela va continuer, confie-t-il.

Il faut donc juste être prêt. Je pense que j'ai fait du très bon travail à cet égard.

Ouvrir en mode plein écran

Une progression éclair

Fêtant ses 15 ans le 15 mars, Maddox Schultz s'était déjà illustré l'an dernier en dominant la ligue U18 en matière de buts, de passes et de points.

Il a également été nommé meilleur joueur de la prestigieuse Circle K Classic, suivant les traces de joueurs comme Landon Dupont, Gavin McKenna, Ryan Nugent-Hopkins et Zach Parise.

Issu d'une famille passionnée de la glace, Maddox Schultz a grandi dans l'univers du patinage aux côtés de sa sœur, Sydney. Leurs parents, Vicki et David, sont des entraîneurs de patinage artistique de haut niveau.

Nous avons en quelque sorte été élevés à la patinoire, car quand nous étions vraiment petits, nos parents devaient enseigner, explique sa sœur.

Un talent reconnu

Habitué à affronter des adversaires plus expérimentés, Maddox Schultz avait déjà été appelé à l'âge de 13 ans pour jouer avec les Pat Canadians U18. Pour son entraîneur-chef Ryan Hodgins, son talent ne fait aucun doute.

C'est vraiment unique d'avoir un joueur de ce niveau à cet âge. [...] Depuis qu'il jouait au hockey mineur, il était un joueur spécial.

Todd Ripplinger, recruteur des Moose Jaw Warriors ayant plus de 30 ans d'expérience dans la WHL, est tout aussi impressionné.

Il a la carrure de [Sidney] Crosby, il peut marquer comme [Sidney] Crosby, il se faufile autour du filet, affirme-t-il. Son tir est déjà très puissant pour un jeune de 14 ans, mais son plus grand atout est son patinage.

Un avenir prometteur

Ouvrir en mode plein écran

Les mois à venir s'annoncent cruciaux pour Maddox Schultz. Son équipe des Pat Canadians a terminé en tête de la saison et vise le titre de champion de la ligue, avec l'espoir d'une participation au championnat national de la Coupe TELUS.

Par ailleurs, le repêchage de la WHL, prévu pour mai, pourrait faire de lui le premier joueur de Regina à être sélectionné en première position depuis la création du repêchage en 1990.

Des rumeurs circulaient sur une possible demande de statut exceptionnel pour qu'il puisse jouer en WHL à 15 ans, à l'instar de Landon Dupont et de Connor Bedard.

Cependant, sa famille a préféré une approche différente, optant pour le modèle de développement de l'Ouest canadien. Ce programme pilote, mis sur pied par Hockey Canada et la WHL, lui permettra de rester avec son équipe U18 tout en disputant jusqu'à 34 matchs dans la WHL.

David Schultz, son père, explique cette décision : Le statut exceptionnel est une reconnaissance incroyable, mais nous ne pensions pas que c'était la meilleure option pour Maddox et notre famille. Sa mère, Vicki, ajoute : C'est une option hybride, qui nous permet de le pousser tout en le protégeant.

Ouvrir en mode plein écran

La famille Schultz est unie par une passion commune pour le hockey, assistant ensemble à chaque entraînement, à chaque match et partageant chaque victoire. Maddox, conscient de cette chance, savoure ces moments précieux.

Je pense que je dois juste être reconnaissant pour le temps que je passe avec eux et en profiter, parce qu'ils sont ma famille, confie-t-il.

Quand je serai plus âgé et que je serai dans un bar avec mes amis ou autre, je devrai juste me souvenir de toutes les fois où j'ai passé du temps avec eux, ajoute le jeune joueur.

Avec les informations de Dan Plaster et de Vincent Savard