L'olympienne originaire de La Baie Valérie Maltais était de passage dans sa ville natale dimanche. Elle en a profité pour visiter son ancien club de patinage de vitesse afin de partager sa passion et son expertise.

Après la fin des compétitions, l'athlète s'est rendue sur la glace qui porte son nom afin de rendre visite à son ancien club, le F18. Elle en a profité pour échanger avec les jeunes et s'entraîner avec eux.

Au-delà des performances, maintenant à 34 ans et quatre jeux derrière moi, c'est beaucoup plus que ça, plus que les performances. Ça me le rappelle bien chaque fois que je suis ici, explique Valérie Maltais. C'est juste le fun de partager et j'aime encore le patin. Des jeux comme on a fait aujourd'hui, je retrouve très facilement mon cœur d'enfant.

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La visite de Valérie Maltais à l'aréna Jean-Claude Tremblay était très attendue par la future génération de patineurs qui la voient comme une source d'inspiration.

Je trouve ça le fun parce que c'est une olympienne, raconte la patineuse de 11 ans Abby Tremblay. C'est vraiment impressionnant de la voir.

Il n'y a pas beaucoup d'athlètes qui viennent de La Baie, alors je trouve à encore plus inspirant, affirme sa coéquipière du même âge, Myranie Simard.

Une personne qui va aux Olympiques, je trouve ça vraiment cool, ajoute le jeune Hugo Mercier.

Retrouver Valérie sur la glace est aussi bien spécial pour son ancien entraîneur Luc Dufour. Son club connait d'ailleurs un nombre d'inscriptions record cette année, avec près de 100 jeunes inscrits.

C'est toujours plaisant parce que c'est un beau modèle pour le club, c'est une inspiration, assure -t-il. Peut-être moins les jeunes, mais les parents la connaissent plus. C'est notre première qui a sorti du club et qui s'est illustrée au niveau international. Ça mousse les inscriptions, ça donne l'intérêt aux jeunes de dire que c'est possible de venir d'un petit club et d'aller plus loin.

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Prête pour le futur

La saison de Valérie Maltais vient tout juste de se terminer et elle a déjà les yeux rivés vers son prochain objectif, les Jeux olympiques d'hiver de 2026 de Milan-Cortina. Si elle accède à cette compétition, ce sera sa cinquième participation aux Olympiques et sa deuxième en patinage de vitesse longue piste.

C'est sûr que ce n'est pas chose faite, chaque année il faut toujours se prouver, mais actuellement ça va super bien.

La Baieriveraine a terminé troisième dans la catégorie de poursuite en équipe lors du championnat du monde en Norvège la semaine dernière.

Je viens de terminer une saison où ça s'est terminé vraiment fort, alors ça me donne une bonne motivation pour la saison prochaine, exprime-t-elle.

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D'ici quelques années, Valérie Maltais compte prendre sa retraite du patinage. Même si les prochains Jeux olympiques seront probablement ses derniers, l'athlète compte continuer à s'impliquer dans le sport.

Je suis en train de faire mes cours d'entraîneur avancé. Je veux redonner à la prochaine génération, je veux partager ma passion pour le sport. Peut-être que ce sera sur la glace, c'est une chose que j'aimerais beaucoup faire, mais de donner au sport aussi, que ce soit avec notre organisation, le Comité olympique canadien ou avec le Comité international olympique.