Le Thunder d'Oklahoma City connaît une saison phénoménale. Les hommes de Mark Daigneault ont récemment atteint le plateau des 65 victoires pour la première fois depuis les Rockets de Houston en 2017-2018, tout en ayant la plus jeune formation de la NBA.

La meilleure fiche du circuit Silver s'explique en partie par les prouesses offensives de Shai Gilgeous-Alexander, mais aussi par le fait que l'équipe présente la meilleure défense de la ligue. Cette unité défensive, personne n'y contribue plus que l'autre joueur canadien de l'équipe, un certain Luguentz Dort.

Résultat : pour la première fois de sa carrière, le Montréalais fait partie des favoris pour se tailler une place dans l'une des deux équipes All-Defensive, qui récompensent les 10 meilleurs joueurs de la saison dans cet aspect du jeu. À moins d'un énorme revirement de situation, Dort devrait bientôt devenir le premier représentant de l'unifolié à en faire partie.

Beaucoup de jeunes valorisent le fait de marquer des points, mais lui, à un jeune âge, il valorisait déjà le fait d'arrêter le meilleur joueur de l'autre équipe. Le voir parmi les meilleurs joueurs défensifs de la ligue, c'est extraordinaire, mais je ne suis pas étonné, explique Nelson Ossé, le mentor de Dort et directeur de l'organisme montréalais Loisirs du Parc.

En fait, ce qui en surprend plus d'un, c'est que son protégé n'a pas encore eu droit à un tel honneur, même s'il en est déjà à sa sixième campagne dans la NBA.

Je suis un peu surpris, mais il y a tellement de joueurs de talent dans cette ligue. Des fois, il y en a qui sont plus populaires ou qui ont une meilleure équipe, mais on espère qu'il soit enfin récompensé cette année, confie Joel Anthony, un ancien joueur du circuit Silver et directeur général de l'Alliance de Montréal.

Le fait qu'il n'ait pas été nommé les autres années, c'est ce qui met de l'eau dans son moulin. Ces petits obstacles-là l'enflamment. Lorsqu'il rentre à Montréal, la première chose qu'il fait, c'est de trouver un gymnase où continuer à améliorer son jeu pour aider son équipe à atteindre l'objectif de remporter un championnat, précise M. Ossé.

Ce qui rend la fin de saison encore plus intéressante, c'est que la course au titre de joueur défensif de l'année est plus ouverte que jamais depuis que le géant français Victor Wembanyama en a été exclu en raison d'un problème de santé.

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Au cours des trois dernières décennies, ce prestigieux trophée a été monopolisé par les pivots et les ailiers. Avant le couronnement de Marcus Smart, en 2022, il fallait remonter à 1996 pour voir un garde (Gary Payton) mettre le grappin dessus.

Joel Anthony est toutefois d'avis que l'époque où les joueurs les plus grands avaient un avantage est révolue, maintenant que le jeu est de plus en plus axé sur la capacité des équipes à défendre le périmètre de la ligne de trois points.

Avant, il y avait plus de pivots qui étaient surtout la dernière ligne de défense. Mais aujourd'hui, le jeu est davantage axé sur l'attaque, donc les pivots et les gardes sont un peu plus sur le même pied, estime-t-il.

Un impact qui va bien au-delà des statistiques

Lorsque le joueur défensif de l'année est élu, on cite souvent ses statistiques, les vols de ballon et les tirs bloqués en tête de liste, pour justifier le choix. Dans le cas de Luguentz Dort, ce n'est pas nécessairement ce qui permettrait de mettre en lumière sa candidature, puisqu'il figure à peine dans le top 50 des vols par match et qu'il est exclu de celui des tirs bloqués.

Malgré tout, l'ancien des Sun Devils de l'Université Arizona State est le fer de lance de la meilleure unité défensive de la ligue.

Son réel impact, c'est qu'il reste devant le meilleur joueur adverse. La plupart du temps, les vols au basket, ce sont plus les joueurs qui viennent en aide qui les obtiennent, explique Nelson Ossé.

Tu dois regarder les matchs pour constater l'importance des gardes. Ceux qui comprennent et apprécient le basket savent que la défense de Lu au cours d'un match complet a un plus grand impact qu'un vol ou qu'un tir bloqué, renchérit M. Anthony.

La pression exercée par le Québécois permet donc à ses coéquipiers de provoquer des revirements en profitant d'un mauvais dribble ou en se plaçant dans les lignes de passes pour intercepter le ballon.

Tous les meilleurs marqueurs de la ligue qui l'affrontent inscrivent moins de points que leur moyenne par match, avec un taux d'efficacité bien inférieur à leurs standards, souligne-t-il.

Je pense qu'il faut aussi valoriser les joueurs comme Luguentz qui, soir après soir, surveillent le meilleur joueur de l'autre équipe.

M. Ossé n'est pas le seul à lancer des fleurs à son ancien joueur. Ses coéquipiers du Thunder, de nombreux analystes et quelques entraîneurs de la NBA ont récemment vanté ses mérites.

Le pilote des Clippers de Los Angeles, Tyronn Lue, a notamment déclaré qu'il est presque impossible pour les équipes de la NBA d'utiliser un écran afin que leur meilleur joueur soit marqué par un adversaire moins efficace que Dort sur le plan défensif.

Celui des Lakers, J.J. Redick, a reconnu que lorsque vient le temps d'effectuer un jeu préparé en amont contre Oklahoma City, le Montréalais force souvent ses joueurs à se tourner vers la deuxième, voire la troisième option prévue.

Quand les autres équipes ont un plan juste pour toi, tu sais que tu fais bien ce que tu fais. Et quand tu le fais continuellement, c'est que tu es l'élite dans cet aspect du jeu, conclut Joel Anthony.