Le gouvernement manitobain a indiqué qu'il avait l'intention d’exproprier la forêt Lemay, un terrain privé qui risque d’être déboisé, et de transformer ce lieu en parc provincial.

Wab Kinew a fait l’annonce concernant la forêt Lemay lors d’une conférence de presse sans rapport avec le sujet, qui s’est tenue lundi au Palais législatif du Manitoba.

Je veux que les tronçonneuses s’arrêtent, a affirmé Wab Kinew, le premier ministre du Manitoba, en conférence de presse, lundi. Il y a beaucoup de paperasse à venir, mais je tiens à faire passer le message. J'espère qu'aucun arbre ne sera coupé et que les gens sont rassurés qu'on transforme cet endroit en parc provincial.

Durant la fin de semaine, un groupe luttant contre la coupe des arbres de la forêt était sur le pied de guerre après avoir appris qu’un procureur de la Couronne du Manitoba n’avait pas l’intention d’engager des poursuites privées pour empêcher un promoteur de déboiser la région.

Lundi, des manifestants étaient présents dans la forêt Lemay pour défendre l’espace vert. Un cordon de policiers et de voitures de police était sur place pour maintenir l’ordre.

Une manifestante de 39 ans a été arrêtée en marge du rassemblement, après qu’elle eut franchi la propriété privée de la forêt et interféré dans le travail des employés autorisés sur le site. 

Elle est accusée d’outrage à la cour pour avoir franchi la limite du site et de méfait pour l’exploitation légitime d’un bien.

La femme a été libérée sous promesse de comparaître en justice.

La poursuite avait été déposée à l’intention de Tochal Development Group, un promoteur qui possède environ 18 hectares de forêt privée à Saint Norbert. Selon la poursuite, le déboisement de la forêt Lemay n'était pas conforme à la Loi sur les cimetières du Manitoba. Selon cette loi, toute personne qui détruit, coupe, brise ou blesse un arbre, un arbuste ou une plante dans un cimetière de manière délibérée est coupable d’une infraction et passible d’amende.

La Société historique du Manitoba avait précédemment indiqué que la forêt abrite un cimetière appartenant à l’ancien asile Ritchot. Cet établissement était en activité entre 1904 et 1948.

Dans l’établissement qui servait également de foyer aux mères célibataires, le taux de mortalité était de près de 60 %. Entre 1200 et 2300 enfants sont morts dans le bâtiment, dont la plupart ont été enterrés dans des tombes communes et anonymes dans la forêt, selon les archives de la Société historique du Manitoba.

En février, un membre du groupe luttant pour la préservation du terrain a été reconnu coupable d’outrage au tribunal pour avoir enfreint une injonction. Il avait empêché le promoteur d’accéder à la propriété un mois plus tôt.

Wab Kinew affirme que la décision d’expropriation des propriétaires a été prise après que toutes les autres solutions [eurent] été utilisées pour servir l’intérêt public dans la préservation de la forêt, surtout parce qu'il s'agit des lois encadrant le patrimoine, la préservation, l’environnement et les sépultures.

Le premier ministre du Manitoba espère que l’annonce calmera les esprits et que les négociations permettront d’établir la juste valeur marchande du terrain. Il ajoute qu’il y a eu une tentative d’acheter le terrain avec une offre qu’il estime plus élevée que ce que le promoteur immobilier a payé.

C’est après cet échec et conformément à l’intérêt public que la province a choisi l’expropriation.