Les niveaux de neige extrêmement bas dans les bassins versants des principales rivières du sud de l'Alberta pourraient engendrer d'importantes difficultés de gestion de l'eau cet été, estiment des hydrologues.

Les niveaux de neige dans les bassins versants des montagnes qui alimentent les principales rivières du sud de l'Alberta (Bow, Oldman, Red Deer et Saskatchewan Nord) sont à des niveaux alarmants, parmi les plus bas jamais enregistrés.

Selon John Pomeroy, directeur du programme Global Water Futures à l'Université de la Saskatchewan, cette situation est préoccupante, car la fonte des neiges contribue de manière importante au débit des rivières.

Notre diagnostic le plus récent, basé sur des modèles hydrologiques, montre que le manteau neigeux représente environ 80 % du volume du débit des cours d'eau observé à Calgary, explique-t-il.

Les manteaux neigeux dans les bassins versants des montagnes de la rivière Bow, de la rivière Oldman, de la rivière Red Deer et de la Saskatchewan Nord sont généralement extrêmement bas, parmi les plus bas que j'ai jamais vus.

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Les mesures effectuées par les instruments spécialisés dans le centre-nord de l'Alberta révèlent un déficit substantiel d'humidité.

Tricia Stadnyk, titulaire de la Chaire de recherche en modélisation hydrologique à l'Université de Calgary, explique que ces zones présentent un déficit d'équivalent en eau de neige allant de 75 à 200 mm. C'est une quantité considérable d'humidité qui nous manque.

Malgré les récentes chutes de neige, celles-ci n'ont pas suffi à combler le déficit.

John Pomeroy précise : Les chutes de neige du week-end dernier, bien que très appréciées — environ 30 mm d'équivalent en eau —, ne suffisent pas, car nous avons encore plus de 100 mm à rattraper dans de nombreux bassins versants.

Des tendances qui se répètent

Cette situation critique n'est pas sans rappeler celle de l'année précédente, qui avait déjà établi des records de faibles niveaux de neige.

Ce manteau neigeux a été faible tout l'hiver... Et bien que nous ayons légèrement progressé, cela nous place pratiquement au même niveau que les manteaux neigeux que nous avions en 2024. Rappelons que l'année dernière a essentiellement établi un record de faible accumulation de neige, explique Tricia Stadnyk.

Les gens doivent se rappeler que nous avons connu une période chaude très précoce. Nous avons également eu un réchauffement hivernal en janvier, dont de nombreux Calgariens ont profité. Or, la conséquence, c'est que nous avons perdu une grande partie de notre manteau neigeux très tôt.

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Les experts établissent un lien entre la fréquence accrue de ces conditions sèches et le réchauffement climatique. Nous semblons observer ce phénomène de plus en plus souvent. Et bien sûr, les températures sont en hausse, c'est le réchauffement planétaire causé par les émissions de gaz à effet de serre. Nous récoltons ce que nous semons, affirme ainsi John Pomeroy.

Vers une gestion proactive

La situation actuelle pourrait avoir des implications importantes pour divers secteurs, notamment en matière de restrictions d'eau pour les municipalités, l'agriculture et l'industrie. Les écosystèmes et la vie aquatique pourraient également être touchés.

Face à cette situation préoccupante, les experts soulignent l'urgence de la conservation de l'eau comme réponse immédiate critique.

Toutes les données que nous examinons montrent que nous sommes en réalité dans une position plus précaire que l'année dernière à la même période. La conservation de l'eau doit donc être une priorité absolue, conclut Tricia Stadnyk.

Selon les experts, la surveillance continue des conditions du manteau neigeux et des prévisions météorologiques sera cruciale dans les semaines à venir. Les autorités devront évaluer le potentiel et la sévérité des restrictions d'eau, tout en créant des campagnes de sensibilisation du public pour promouvoir la conservation de l'eau.

Avec les informations de David Bell