Ce mercredi, à 22 h (HAE), quand le Rise FC de Vancouver accueillera le Wild FC de Calgary (le derby Labbé-Simmerling?) au Stade BC Place, des années d’efforts pour combler un vide béant dans le parcours des joueuses de soccer d’ici connaîtront enfin leur dénouement.

Au fil des 80 matchs que comptera sa toute première saison, la Super Ligue du Nord (SLN) souhaite changer le soccer à jamais au pays. Pendant des décennies, les footballeuses canadiennes qui voulaient devenir professionnelles ne pouvaient le faire qu’à l’extérieur du pays. Avec le bassin de joueuses au Canada, la SLN fait le pari qu’elle pourra offrir du jeu compétitif aux professionnelles qui rentrent à la maison tout en donnant du travail à des joueuses dont la carrière, autrefois, se serait terminée après l’université.

De Vancouver à Halifax, voici à quoi s’attendre des premiers pas de la SLN, le bébé de Diana Matheson.

Le format

Chaque équipe jouera 25 matchs d’avril à octobre. Les quatre meilleures équipes de la saison s’affronteront dans un tournoi de fin de saison, avec des demi-finales aller-retour au total des buts suivies d’une grande finale.

Les effectifs

Les clubs de la SLN peuvent compter un maximum de 25 joueuses et possèdent 8 places de joueuse étrangère. Chaque équipe peut également embaucher une joueuse désignée dont le salaire ne sera pas comptabilisé dans le budget établi à 1,6 million de dollars, avec un salaire minimum de 50 000 $. Aucun échange de joueuses ne peut être conclu sans l’approbation de celles-ci, et elles obtiennent l’autonomie complète à la fin de leur contrat.

Les diffuseurs

Radio-Canada présentera les matchs des Roses de Montréal des samedi 10 mai, dimanche 18 mai, samedi 14 juin et samedi 16 août. CBC, RDS et TSN diffuseront également des rencontres.

Les équipes

Wild FC de Calgary

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Domicile : Stade McMahon

Entraîneuse : Lydia Bedford (ENG)

Directrice sportive : Alix Bruch

Ouverture locale : le dimanche 11 mai à 19 h (HAE) contre Ottawa

Embauche marquante : Farkhunda Muhtaj (capitaine de l’équipe nationale d’Afghanistan)

Jeune Canadienne à surveiller : Grace Stordy, défenseuse, 23 ans (arrière latérale convoquée à quatre camps des équipes de jeunes du Canada)

La première embauche du Wild FC témoigne du genre de leadership dont la SLN souhaite se doter : la milieu de terrain canado-afghane Farkhunda Muhtaj a aidé plusieurs dizaines de joueuses et leurs familles à fuir l’Afghanistan en 2021, quand les talibans ont repris le pouvoir. L’Américaine Meggie Dougherty Howard, qui roule sa bosse en NWSL depuis 2017, l’internationale néo-zélandaise Meikayla Moore et la Canado-Vénézuélienne Sonia O’Neill mettront aussi leur expérience au service des jeunes groupes comme les jumelles Keelyn et Taegan Stewart, 17 ans, qui ont joué pour l’équipe canadienne des moins de 15 ans, puis pour l’équipe galloise des moins de 19 ans.

Tides FC d’Halifax

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Domicile : Wanderers Ground

Entraîneur : Lewis Page

Directeur sportif : Amit Batra

Ouverture locale : le samedi 26 avril à 17 h (HAE) contre Calgary

Embauche marquante : Erin McLeod (119 sélections avec le Canada, or olympique en 2021)

Jeune Canadienne à surveiller : Saorla Miller, attaquante, 23 ans (3 buts en 19 matchs dans le Championnat islandais après une carrière universitaire de 98 rencontres en 5 saisons à Memphis)

Quatre participations à la Coupe du monde. Deux médailles de bronze olympiques. Le record de sélections par le Canada pour une gardienne. Les Tides auraient difficilement pu trouver un meilleur nom à embaucher qu’Erin McLeod, gardienne emblématique de l’équipe canadienne dont la famille entretient de forts liens avec la Nouvelle-Écosse : Gunn Baldursson, une immigrante islandaise qui a laissé sa marque comme joueuse de niveau universitaire dans les Maritimes avant son décès tragique en 1987, était la tante de l’épouse de McLeod, la milieu de terrain Gunny Jónsdóttir. Avec ces deux vétéranes dans leur effectif, les Tides souhaiteront connaître le même succès populaire à Halifax que les Wanderers de la Première Ligue canadienne masculine.

Roses FC de Montréal

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Domicile : Centre sportif Bois-de-Boulogne

Entraîneur : Robert Rositoiu

Directrice sportive : Marinette Pichon (FRA)

Ouverture locale : le samedi 3 mai à 13 h 30 (HAE) contre Ottawa

Embauche marquante : Charlotte Bilbault (56 sélections avec la France)

Jeune Canadienne à surveiller : Stephanie Hill, défenseuse, 23 ans (arrière centrale gauchère nommée quatre fois dans l’équipe d’étoiles du Québec avec l’Université McGill)

Jeunesse et talent local : dès la présentation de leur entraîneur Robert Rositoiu — le plus jeune technicien de la ligue —, les Roses jetaient les bases de leur projet sportif. L’ancienne internationale française Charlotte Bilbault et la gardienne québécoise Gabrielle Lambert, uniques trentenaires de l’équipe, viennent encadrer un effectif au contenu canadien plein de promesses avec Mégane Sauvé, Latifah Abdu, Tanya Boychuk et Anna Karpenko, pour ne nommer que celles-là.

CF Rapide d’Ottawa

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Domicile : Stade TD Place

Entraîneuse : Katrine Pedersen (DEN)

Directrice sportive : Kristina Kiss

Ouverture locale : le dimanche 27 avril à 13 h (HAE) contre Toronto

Embauche marquante : Desiree Scott (187 sélections avec le Canada, or olympique en 2021)

Jeune Canadienne à surveiller : Nicola Golen, ailière, 21 ans (3 buts et 7 passes décisives en 42 matchs pour l’Université Harvard après avoir représenté le Canada chez les moins de 17 ans)

The Destroyer est de retour. Desiree Scott avait annoncé sa retraite pour la fin de la saison 2024 à l’âge de 37 ans, mais le projet d’Ottawa l’a fait changer d’idée. Une grave blessure au genou subie en 2022 a cependant compliqué ses dernières années en NWSL au point où il est légitime de se demander quel sera son impact réel sur le terrain pour le CF Rapide. Son bagage pourrait néanmoins profiter à des talents locaux comme Miranda Smith, qui souhaitera mettre un peu de stabilité dans sa carrière à 29 ans, ou encore Florence Belzile, qui a participé directement à 36 buts marqués en 44 titularisations au cours de son passage à l’Université du Nebraska.

AFC Toronto

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Domicile : Stade York Lions

Entraîneur : Marko Milanovic

Directeur sportif : Billy Wilson

Ouverture locale : le samedi 19 avril à 16 h (HAE) contre Montréal (au BMO Field)

Embauche marquante : Emma Regan (sept sélections avec le Canada, trois podiums continentaux avec les équipes nationales de jeunes)

Jeune Canadienne à surveiller : Mya Jones, attaquante, 23 ans (prêtée pour un an par le Wave de San Diego, qui l’a repêchée en NWSL après 26 buts en 5 saisons à l’Université de Memphis)

L’équipe torontoise a passé un message fort quand elle est devenue la première à embaucher une joueuse actuelle de l’équipe nationale canadienne. Exception faite des Jeux olympiques de 2024, Emma Regan a participé à tous les camps de la sélection au cours des 12 derniers mois. Elle sera entourée d’internationales d’expérience comme la Sud-Coréenne Hong Hye-ji et la Nigériane Esther Okoronkwo, toutes deux convoquées à la dernière Coupe du monde, et de talents canadiens comme Jade Kovacevic, meilleure buteuse de l’histoire de la Ligue1 Ontario, Leah Pais, ancienne milieu de terrain étoile de ce circuit semi-professionnel, Amanda West, une attaquante qui a cogné aux portes de l’équipe nationale il y a quatre ans, et Kaylee Hunter, une attaquante de 17 ans qui excelle avec les équipes de jeunes du Canada.

Rise FC de Vancouver

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Domicile : Stade Swangard

Entraîneuse : Anja Heiner-Møller (DEN)

Directrice sportive : Stephanie Labbé

Ouverture locale : le mercredi 16 avril à 22 h (HAE) contre Calgary (au Stade BC Place)

Embauche marquante : Quinn (104 sélections avec le Canada, or olympique en 2021)

Jeune Canadienne à surveiller : Jessica De Filippo, attaquante, 23 ans (internationale des équipes de jeunes avec 18 mois d’expérience en Allemagne et en Espagne)

Avec les infrastructures de l’ancienne équipe féminine des Whitecaps, l’ex-gardienne de but du Canada Stephanie Labbé à la direction sportive, la meilleure buteuse du soccer international Christine Sinclair comme investisseuse et Quinn comme assise du projet sportif, le Rise semble vouloir s’établir comme premier super club de la SLN. Vancouver a aussi rapatrié l’ancienne défenseuse internationale canadienne Shannon Woeller après une décennie à l’étranger, a fait venir de la NWSL les vétéranes Nikki Stanton (longtemps coéquipière de Quinn à Seattle) et Jasmyne Spencer et a multiplié les embauches de jeunes joueuses de talent passées par les équipes de jeunes du Canada. Les attentes seront nécessairement élevées, mais ce peut être un couteau à double tranchant.