Les probabilités sont minces, mais pour la première fois depuis que la Ligue nationale de hockey (LNH) a réorganisé son format éliminatoire, il serait possible de voir quatre équipes canadiennes dans les finales d’association.

Et c’est un peu en raison du Canadien de Montréal et de son statut d’équipe repêchée. 

Le circuit Bettman a reconfiguré son tableau éliminatoire en 2013-2014 pour opposer lors des séries de premier tour des équipes de la même division. Des affrontements extradivisions peuvent toutefois avoir lieu dans le cas des équipes repêchées, qui peuvent se retrouver à affronter une formation d’une autre division, selon les points récoltés en saison.

Ce sera le cas du Canadien qui, comme dernière formation qualifiée, affrontera les champions de la saison dans l’Est, les Capitals de Washington.

Le Tricolore entamera donc son cheminement en séries dans la portion métropolitaine. Les quatre autres formations canadiennes se sont qualifiées dans l’Atlantique, la Pacifique et la Centrale, de sorte que l’on retrouvera une équipe canadienne dans chacun des quatre coins du tableau éliminatoire.

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Il serait donc possible de voir un affrontement Winnipeg contre Edmonton dans l’Ouest, puis Toronto ou Ottawa contre Montréal dans l’Est, en précède d’une finale de la Coupe Stanley toute canadienne. Le dernier duel décisif mettant en scène deux équipes du nord de la frontière remonte à 1989 quand les Flames de Calgary avaient eu raison du Canadien en six matchs.

Si l'on n'a pas vu une telle possibilité au printemps en plus de 10 ans, c’est aussi en raison des insuccès des formations canadiennes. C’est la première fois depuis 2015 que cinq équipes du pays parviennent à obtenir leur billet pour la danse du printemps. Mais cette année-là, Montréal et Ottawa, ainsi que Vancouver et Calgary s’étaient affrontés au premier tour, limitant les chances de voir une équipe canadienne progresser bien loin.

Avant 2013-2014, la LNH réorganisait les duels éliminatoires à chaque tour, en fonction des points amassés, de façon à avantager les meilleures équipes de saison. En remontant à 2006, on peut retrouver un autre exemple de quatre équipes canadiennes ayant un chemin vers le carré d’as. Le Canadien et les Flames avaient toutefois été éliminés d’emblée.

Il n’y a donc évidemment rien de joué. Voyons de plus près les parcours possibles de tout chacun.

Les Jets de Winnipeg

Les Jets de Winnipeg ont connu une année exceptionnelle, remportant le trophée des Présidents, remis à l’équipe championne de la saison. Ces succès font toutefois suite à deux éliminations hâtives, au printemps 2023 et 2024, face aux Golden Knights de Vegas, puis contre l’Avalanche du Colorado au premier tour.

Le vrai test sera donc en séries pour l’équipe du Manitoba, dont la réussite repose beaucoup sur les épaules de son gardien étoile Connor Hellebuyck. Celui-ci est largement favori pour remporter le trophée remis au meilleur gardien, mais à l’instar de ses coéquipiers, il offre généralement un rendement inférieur en éliminatoire.

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Les Jets auront comme rivaux les Blues de Saint Louis, une formation qui a été dominante en fin de campagne (7-2-1). Les Manitobains devront avoir à l’œil Robert Thomas, étincelant depuis la pause de la Confrontation des 4 nations. Il surfe sur une séquence de 12 matchs avec au moins un point, et en a récolté 25 durant cette période.

L'entraîneur-chef Scott Arniel sera privé de Nikolaj Ehlers, blessé à un pied, mais pourrait obtenir du renfort en Gabriel Vilardi, bientôt prêt à effectuer un retour au jeu.

Une victoire permettrait aux Jets d’atteindre le deuxième tour éliminatoire pour la première fois depuis 2021, lorsqu'ils avaient balayé les Oilers d’Edmonton. 

Ils auraient ensuite rendez-vous avec les Stars de Dallas ou l’Avalanche du Colorado, deux puissances de l’Ouest. Les Stars, privés de plusieurs joueurs blessés, entrent toutefois en séries après avoir perdu sept matchs consécutifs.

Les deux équipes ont ajouté des éléments importants à la date limite des échanges (Mikko Rantanen d’un côté, Brock Nelson de l’autre), tandis que les Jets ont été plus discrets, obtenant un peu de profondeur en Brandon Tanev et Luke Schenn.

Premier match des Jets : samedi à 18 h (HAE) face aux Blues

Les Oilers d’Edmonton

Après un parcours quasi miraculeux l’année dernière, qui s’était arrêté au 7e match de la finale de la Coupe Stanley, les Oilers sont de retour en séries avec de grandes ambitions et plus d’expérience.

L’état de santé de certains joueurs inquiète toutefois à Edmonton puisque Connor McDavid et Leon Draisatl ont raté quelques matchs en fin de calendrier. Les attaquants vedettes sont de retour, mais l’organisation a annoncé qu’elle serait privée des services de Mattias Ekholm – possiblement leur meilleur défenseur – pour le premier tour éliminatoire. 

Les Oilers avaient heureusement acquis Jake Walman, à la date limite des échanges, ce qui viendrait partiellement combler cette perte. Ils pourraient aussi profiter des retours d'Evander Kane et de Trent Frederic à un certain moment dans leur parcours.

Ils en auront besoin pour faire face aux Kings de Los Angeles, qu’ils affronteront pour un troisième printemps de suite.

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Les Albertains avaient remporté chacun des duels face à leurs rivaux de la Californie en sept (2023) et en six matchs (2024). Est-ce que le scénario se répétera? Los Angeles a aussi terminé la campagne sur les chapeaux de roue (8-2-0), et devrait présenter une formation complète dès le premier match.

Si les Oilers l’emportent à nouveau, ils auront le Wild du Minnesota ou les Golden Knights de Vegas comme second défi. Les Golden Knights avaient vaincu la troupe de Connor McDavid en 2023, en route vers leur conquête de la Coupe Stanley.

Vegas part favori, après avoir collecté 110 points en saison, tandis que le Minnesota s’est qualifié de justesse. Toutefois, les relatifs insuccès du Wild en fin de campagne ne sont peut-être pas un réel indicateur du talent de cette formation, qui a été privée de Kirill Kaprizov et de Joel Eriksson-Ek pendant une bonne partie des dernières semaines.

Le Wild et les Oilers ne se sont jamais rencontrés lors du tournoi d’après-saison.

Premier match des Oilers : lundi à 22 h (HAE) face aux Kings

Les Maple Leafs de Toronto et les Sénateurs d’Ottawa

La bataille de l’Ontario reprendra de plus belle dimanche, après une trêve de plus de vingt ans. Bien des choses ont changé depuis la dernière confrontation des Maple Leafs et des Sénateurs en séries, en avril 2004. 

D’abord, les rôles sont inversés. Les Sénateurs ont connu de glorieuses années au début du millénaire, sans jamais parvenir à atteindre les plus hauts sommets. Ils se sont fait éliminer par les Maple Leafs à quatre reprises entre 2000 et 2004, s’entachant de la réputation d’une équipe incapable de finir le travail en séries. Aujourd’hui, c’est aux Maple Leafs qu’on appose cette étiquette ingrate. 

Les Torontois ont terminé au sommet de leur division et ont récolté au moins 100 points pour une 4e année d’affilée.

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Ensuite, car les acteurs sont évidemment différents. Les joueurs en uniforme pour les deux équipes ont même grandi en regardant la bataille de l’Ontario. Mais même si le dernier affrontement printanier remonte à plus de deux décennies, il existe toujours une animosité entre les deux clubs.

La rivalité a remonté en intensité l’année dernière quand Morgan Rielly s’en est pris à Ridly Greig à la suite d’un but inscrit dans un filet désert avec un tir frappé. Le défenseur des Maple Leafs avait alors été suspendu.

Cette saison, les Ottaviens ont eu le meilleur, gagnant les trois confrontations face à leurs rivaux. Brady Tkachuk a indiqué qu’il sera à son poste pour le premier match, malgré une blessure qui l’a tenu à l’écart de l’action ces derniers temps.

Jake McCabe et Oliver Ekman-Larsson devraient aussi obtenir le feu vert des Maple Leafs, offrant à Craig Berube une formation complète pour le premier duel.

Le gagnant de la bataille de l’Ontario affrontera à l’étape suivante le vainqueur de la bataille de la Floride. Les Panthers et le Lightning croiseront le fer pour une quatrième fois en cinq ans. Tampa Bay avait gagné les deux premières séries, puis les Panthers la dernière, en 2024.

En 2023, les Panthers avaient mis fin aux espoirs des Torontois, qui avaient finalement réussi à franchir le tour initial pour la première fois en presque 20 ans. Ils se sont ensuite butés aux Floridiens.

S'ils passent à l'étape suivante, les Leafs pourraient aussi retrouver un vieil ennemi en Brad Marchand, mais dans un nouvel uniforme.

Les Sénateurs, eux, n’ont jamais croisé le fer avec les Panthers en séries. Ils ont toutefois goûté à la médecine du Lightning en 2006, qui les ont battus en cinq petits matchs.

Premier match des Sénateurs et des Maple Leafs : dimanche à 19 h (HAE)

Le Canadien de Montréal

Le Canadien est de retour en éliminatoires pour la première fois depuis 2021. La formation de Martin St-Louis a obtenu du renfort en fin de saison avec Ivan Demidov, mais s’est néanmoins qualifiée difficilement, à son tout dernier match.

L’équipe a surutilisé certains joueurs lors du dernier tronçon vers les séries. Nick Suzuki a joué plus de 21 minutes à chacune des trois dernières rencontres. Lane Hutson a passé en moyenne 24 minutes sur la patinoire lors des quatre derniers matchs. Et les vétérans David Savard, Joel Armia, Josh Anderson, éprouvés par des blessures ces derniers mois, n’ont pu bénéficier de répit. Savard a par ailleurs indiqué que les prochains matchs seront ses derniers, rappelant que l'accumulation des bobos commençait à peser lourd.

La formation montréalaise entrera peut-être en séries revigorée par l’énergie de la foule, et avantagée par le calendrier de la LNH qui leur procure trois jours complets de congé. Elle ne pourra pas arriver avec la langue à terre face aux Capitals de Washington, la meilleure équipe dans l’Est cette saison.

L’équipe d’Alexander Ovechkin a cependant connu une baisse de régime notable en mars, pendant que le capitaine russe était en pleine quête du record de Wayne Gretzky.

Washington n’a gagné que 4 de ses 12 dernières rencontres, mais a aussi eu le luxe de faire reposer certains éléments, en ayant décroché rapidement son billet pour les éliminatoires, contrairement au Canadien.

Les Capitals comptent toutefois sur quelques absents de taille. La présence de Logan Thompson et d'Aliaksei Protas est incertaine pour le début de la série.

Le gardien de but est absent depuis le 2 avril en raison d'une blessure. Il a recommencé à patiner, mais Charlie Lindgren pourrait être appelé à commencer les matchs devant le filet de Washington. Pour ce qui est de Protas, le gros attaquant n'a pas rechaussé les patins depuis qu'il a subi une coupure au pied gauche le 4 avril.

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Le dernier affrontement entre les deux clubs a marqué l’imaginaire, en 2010, alors qu’il s’est déroulé pendant le fameux printemps Halak, quand le gardien du Canadien avait mené Montréal à une victoire surprise en sept matchs. 

Dans l’histoire plus récente, Washington a eu l’avantage. Les Capitals ont gagné deux des trois matchs cette saison, leur seule défaite ayant eu lieu en tirs de barrage.

Le Tricolore a notamment offert une performance effrayante le soir de l’Halloween, perdant 6-3 face aux Capitals, après avoir laissé filer l’avance. L’entraîneur y était allé en termes simples pour décrire le match de son équipe par la suite : en troisième, nous nous sommes vomis dessus.

Si le Bleu-blanc-rouge répète l’exploit de 2010, il retrouvera au tour suivant les Hurricanes de la Caroline ou les Devils du New Jersey. Le Canadien a eu affaire aux Hurricanes à deux occasions au début des années 2000, perdant chaque fois en six matchs. La seule confrontation éliminatoire face aux Devils remonte à 1997, avec une victoire en cinq rencontres du New Jersey, dirigé par Jacques Lemaire.

Premier match du Canadien : lundi à 19 h (HAE) face aux Capitals