La bibliothécaire de l'Université McMaster, Ruth-Ellen St. Onge, préparait une exposition sur des textes publiés par l'Officina Plantiniana, une imprimerie belge renommée, lorsqu'elle a vu quelque chose d'étonnant dans les catalogues de la bibliothèque.

L'inscription livre perdu figurait sur une liste.

Mon cœur s'est mis à battre vraiment rapidement, se souvient-elle en expliquant que les livres perdus sont des ouvrages dont les chercheurs ont pu documenter l'existence, mais pour lesquels aucune copie n'est connue.

En vérifiant, elle a découvert un tout petit livre en latin de 645 pages qui se trouvait parmi d'autres œuvres de la collection.

Intitulé Officium beatae Mariae virginis, le livre publié en 1596 contient une série de prières. Il a été vendu à travers l'Europe, principalement à des membres d'ordre religieux et à des catholiques dévoués.

Ces petits volumes étaient souvent utilisés quotidiennement, ce qui rend leur survie à travers les siècles assez rare, selon l'Université McMaster.

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L'Université a acheté l'œuvre en 1965

Ruth-Ellen St. Onge explique que le livre était dans la collection de l'Université depuis 1965.

Il a été acheté au professeur italien Aldo Caselli, qui avait déménagé aux États-Unis durant la Seconde Guerre mondiale.

On savait qu'on avait ce livre. On n'avait juste pas réalisé sa signification.

Elle explique que l'Université avait probablement sous-estimé l'importance du livre parce qu'elle en a fait l'acquisition avant la publication de la bibliographie de l'Officina Plantiniana.

Il était perdu dans le sens qu'aucun des experts ou bibliographes de l'Officina Plantiniana n'en avait vu une copie auparavant, explique-t-elle. On est en train de le redécouvrir.

Ruth-Ellen St. Onge a contacté le Musée Plantin-Moretus en Belgique, qui conserve l’histoire de l’imprimerie et qui est un lieu inscrit au Patrimoine mondial de l’UNESCO.

La conservatrice là-bas, Zanna van Loon, m'a répondu et m'a dit qu'ils étaient tous vraiment excités d'apprendre cette nouvelle.

Des quelque 75 000 livres imprimés dans les presses de l'Officina Plantiniana entre 1589 et 1610, seulement 81 copies ont été répertoriées. Celle de l'Université McMaster est la seule connue dans ce format et avec des illustrations faites avec du cuivre gravé.

Le livre devrait faire partie d'une exposition aux archives de la bibliothèque de l'Université en mai. Une version en ligne de l'exposition est aussi prévue pour ceux qui ne sont pas en mesure de se déplacer.

D'après les informations de Desmond Brown de CBC