Un fugitif américain qui se cachait à Toronto après 20 ans en cavale a été retrouvé grâce à un cyberdétective amateur qui s’est servi de la reconnaissance faciale et des indices laissés en ligne, a appris CBC.

Patrick Lutts Jr. a été arrêté au mois de février par la police de Toronto. Il fait face à des accusations d'homicide involontaire en Floride à la suite d'un accident de la route mortel qu’il aurait causé alors qu’il était en état d'ébriété. Cet accident a coûté la vie à deux adolescents.

M. Lutts Jr. ne s'est pas présenté pour reconnaître ou non sa culpabilité, puis il a disparu, au mois d’octobre 2023.

Mercredi, l’accusé se présentera en cour en Ontario et pourrait être extradé vers la Floride. Les détails entourant son arrivée au pays ne sont pas clairs et l’Agence des services frontaliers n’a pas de renseignements concernant son entrée. Il n’a par ailleurs aucun statut légal au Canada, d’après des documents déposés en cour.

Je passe par toutes les émotions, dit Jorge Leon, dont la cousine Nancy Lopez est morte dans la collision impliquant Patrick Lutts Jr. le jour de Noël en 1998 à Orlando.

Selon les enquêteurs, M. Lutts avait bu et son camion a percuté celui dans lequel se trouvait Nancy Lopez, 19 ans, et son copain de 18 ans, Darvin Javier DeJesus-Taboada. Vous êtes juste partis, vous êtes un lâche, lance Jorge Leon à Patrick Lutts Jr. 

Bonjour, nous devons parler de Patrick Lutts Jr.

En 2019, Jorge Leon a créé une page Facebook consacrée à Patrick Lutts Jr. dans l’espoir d’attirer l’attention du public sur le dossier. Puis, en avril 2024, M. Leon a reçu un message qui a tout changé.

Bonjour, nous devons parler de Patrick Lutts Jr., a indiqué l’auteur anonyme.

Jorge Leon a par la suite obtenu un déluge de renseignements au sujet du fugitif, que CBC a été en mesure de confirmer en majorité, comme l’identité du bar où il animait une soirée quiz, ainsi que son alias en ligne : Pat Lighthelp.

Je l’ai retrouvé grâce à la reconnaissance faciale, a écrit le dénonciateur, en partageant des photos de M. Lutts publiées sur Facebook. L’auteur des messages n’a pas révélé son genre ni son vrai nom, mais a indiqué qu’il habitait aux États-Unis et qu’il avait fait part de ses découvertes à une ligne de signalement.

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Ce n’est pas la première fois que je trouve des fugitifs, a aussi écrit le dénonciateur dans une série de messages que CBC a pu consulter. La personne a expliqué qu’elle avait commencé à se pencher sur le cas de Patrick Lutts Jr. après que son cas fut mentionné sur un forum virtuel d’amateurs de l’émission America’s Most Wanted.

Nous obtenons finalement justice, dit M. Leon en entrevue, et c’est grâce à cette personne.

Un résumé de la preuve recueillie par les procureurs en Floride, qui a été déposé en cour en Ontario, confirme que les enquêteurs ont pris connaissance de l’emplacement de Patrick Lutts Jr. à l’aide d’une dénonciation anonyme en novembre 2023.

Le dénonciateur a dit à Jorge Leon qu’il a contacté les autorités le même mois. La police de Toronto a finalement trouvé le fugitif dans un immeuble à appartements près de l’angle des rues Church et Wellesley.

Un fugitif actif en ligne

Avant son arrestation, Patrick Lutts Jr. offrait des conseils sur les relations amoureuses et sur la vie de façon générale en ligne avec le nom Pat Lighthelp. Son profil sur le site LifeReader a par ailleurs disparu plus tôt en mai après que CBC eut posé des questions à l’entreprise.

Le dénonciateur a suggéré qu’il avait parcouru la toile afin d’obtenir des indices, mais le bureau du shérif du comté d’Orange, en Floride, a refusé de discuter des étapes de l’enquête pour retrouver l’accusé depuis quelques années.

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Ryan Hittel, un avocat qui représente la mère de Nancy Lopez, Nelida Cordero, a déclaré que Mme Cordero était très reconnaissante des efforts des autorités américaines et canadiennes et du travail du dénonciateur.

En février, Jorge Leon a écrit à son correspondant anonyme afin de l’informer de l’arrestation de Patrick Lutts Jr. Le message n’a pas pu être livré, car le compte de l’utilisateur avait été fermé.

M. Leon confie qu’il aimerait pouvoir remercier le dénonciateur. Il ou elle recevrait certanement un câlin de ma part, de ma tante [Nelida] et de toute ma famille.Vous êtes un ange.

Avec les informations de Thomas Daigle, de CBC