Les municipalités situées en région rurale au pays font face à d'importants défis. Infrastructures, transports, itinérance... Avec une cour qui se remplit rapidement, le principal regroupement des municipalités du Canada invite le gouvernement fédéral à mieux soutenir les localités rurales, qui comptent plus de 6 millions d'habitants.

La Fédération canadienne des municipalités (FCM) propose plusieurs recommandations en ce sens dans un rapport publié samedi, en marge de son congrès annuel qui réunit plus d'un millier d'élus locaux à Ottawa. Il s'agit de la première publication du genre en sept ans, selon le regroupement pancanadien.

Les difficultés s’accumulent pour ces collectivités, notamment dans des enjeux aussi importants que les infrastructures, la connectivité et la sécurité publique. Pour les résoudre, elles ont besoin d’un solide partenaire fédéral qui pourra les soutenir dans la réalisation des promesses de l’économie rurale, partout au pays, peut-on lire dans le document intitulé L'avenir du Canada rural.

Plus de moyens réclamés pour de plus grandes responsabilités

Globalement, la FCM suggère la création de partenariats entre les municipalités rurales et Ottawa pour financer divers secteurs névralgiques, mais qui pèsent lourd dans l'assiette fiscale des communautés.

Dans le cas des infrastructures publiques, la Fédération réclame carrément l'adoption d'un nouveau cadre fiscal, celui en vigueur étant jugé obsolète. Actuellement, les localités sont essentiellement financées par l'impôt foncier.

La FCM évalue que la valeur des infrastructures publiques en mauvais ou très mauvais état appartenant aux municipalités rurales s'élève à 108 milliards de dollars. De ce nombre, 83 milliards représentent les routes, et 7 milliards, les conduites d'eau. À ce titre, la Fédération fait valoir que les communautés rurales possèdent 36 % des infrastructures publiques du pays, alors qu'elles ne représentent que 15 % de la population.

Toujours en matière d'infrastructures, le document insiste aussi sur l'importance d'améliorer les services de transport en région, souvent peu développés. Malheureusement, les collectivités rurales se heurtent à de nombreux obstacles pour mettre en place et maintenir des services de transport collectif, peut-on lire dans le rapport. Par exemple, l'impression que tous possèdent un véhicule, ou les coûts d'exploitation élevés des transports collectifs.

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La Fédération canadienne des municipalités désigne également l'adaptation aux changements climatiques comme un élément majeur pour les localités en région rurale. En effet, celles-ci font face à d'importants bouleversements, comme les inondations, les sécheresses ou l'érosion des berges, souvent avec des marges de manœuvre limitées.

À cet égard, le regroupement appelle Ottawa à soutenir les projets locaux d'adaptation aux changements climatiques et à investir dans des outils de prévision pour évaluer les risques climatiques pour des régions spécifiques.

La construction de logements est également jugée comme prioritaire par la FCM, surtout dans un contexte où les municipalités rurales connaissent une croissance démographique importante. Elle demande au gouvernement Carney de stimuler fortement l'offre de logements tout en misant sur l'abordabilité, par exemple en supprimant la TPS sur la construction de nouvelles habitations.

Augmenter l'offre est d'autant plus important, avance la FCM, que la proportion de ménages habitant dans des habitations de qualité non convenable est plus grande en région rurale qu'en ville.

Des milieux plus sécuritaires et mieux connectés

Le gouvernement fédéral doit également en faire plus pour sécuriser les communautés rurales, où sévit une importante pénurie de main-d'œuvre chez les premiers répondants, énonce le rapport de la Fédération. Elle invite les décideurs à maintenir les investissements dans les services de la Gendarmerie royale du Canada (GRC) en région rurale.

Dans son rapport rural, la FCM consacre un chapitre entier à la connectivité numérique, c'est-à-dire à l'accès au réseau Internet et cellulaire, élément crucial en matière de sécurité et d'économie. La pandémie de COVID-19 et l'augmentation du télétravail a élargi le fossé qui sépare les milieux urbain et rural, selon la Fédération.

Près de 200 000 Canadiens ne bénéficient pas de couverture cellulaire LTE adéquate et 15 000 kilomètres de routes ne sont pas couverts, relève la FCM. C'est pourquoi elle croit que le gouvernement Carney devrait entre autres renforcer le Fonds pour la large bande universelle et actualiser la stratégie de connectivité au pays.