Vingt-deux propriétaires d’érablières du sud du Québec participent actuellement à une étude lancée par le Fonds mondial de la nature (WWF Canada) afin d’identifier les pratiques d’aménagement qui sont les plus favorables au maintien de la biodiversité.

Les érablières représentent une source de revenus importante pour les acériculteurs, mais elles sont aussi le domicile de plusieurs espèces menacées ou vulnérables.

Au cœur d’une érablière de Bromont, Gabrielle Gingras, étudiante à la maîtrise en biologie à l’Université du Québec à Montréal, analyse la biodiversité. Elle observe notamment la population d’oiseaux qui habitent la forêt.

Armée de ses jumelles, elle dirige son regard vers la cime des arbres où un couple de pics chevelus nourrit sa progéniture.

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L’observation est l'un des aspects importants de sa recherche, qu’elle mène en partenariat avec le Fonds mondial de la nature. Pour chaque érablière, on va faire l’inventaire des oiseaux, on a des points d’écoute, on va vraiment venir dans l’érablière pour écouter, explique-t-elle.

L’oiseau comme bio-indicateur

L’observation et le recensement des oiseaux ont été retenus dans le cadre de l’étude comme bio-indicateur de la qualité de l’habitat. Si les communautés d’espèces d’oiseaux sont là, c’est qu’il y a une bonne richesse d’espèces et d’insectes qui sont importants à la biodiversité, vulgarise la chercheuse.

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Gabrielle Gingras s'attend à ce que les populations d'oiseaux ne soient pas toutes aussi abondantes dans chacune des érablières étudiées. Dans celle de Bromont où nous la rencontrons, la faune ailée est diversifiée : grive des bois, piranga écarlate, paruline couronnée, paruline verte à gorge noire et plus encore.

Dans une érablière très aménagée, on retrouve des communautés d’oiseaux différentes d’une érablière peu aménagée.

De meilleurs aménagements pour la santé des oiseaux

Les pratiques d’aménagement, dont les coupes forestières, ont un impact direct sur la qualité des habitats. On veut voir l’effet des différents types d’aménagements forestiers sur la composition des communautés d’oiseaux, précise la biologiste.

Le type d’aménagement forestier des érablières sera donc scruté à la loupe afin de déterminer lesquels sont les plus favorables à certaines espèces.

On va faire une comparaison de la réponse des oiseaux aux différents aménagements acéricoles, explique Steve Hamel, spécialiste de biodiversité et de restauration des habitats au Fonds mondial pour la nature.

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L’étude menée par Gabrielle Gingras s’inscrit dans un projet du Fonds mondial pour la nature visant à ce que les érablières jouent un rôle clé dans la lutte contre les dérèglements climatiques et la perte de biodiversité.

On veut savoir comment on peut sortir du sirop d’érable en faisant de l’argent, en respectant notre plan d’affaires, tout en maintenant la biodiversité.

Il souligne que ce ne sont pas tous les producteurs de sirop d’érable qui aménagent de la même manière leur forêt. Certains vont aménager d’une façon qui est discutable pour le maintien des érables en santé, mais aussi pour le maintien de la biodiversité régionale, explique-t-il.

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Certains producteurs vont prioriser une monoculture en conservant peu d’espèces autres que l’érable et vont retirer les arbres morts.

Souvent, les propriétaires vont couper les strates arbustives pour faciliter le passage dans les érablières ou pour avoir plus d’érables à entailler.

Pourtant, l'arbre mort au sol joue un rôle écosystémique, va apporter de la nourriture aux espèces qui vivent ici, selon Steve Hamel.

Enregistrer le chant des oiseaux pour mieux les identifier

Pour apporter des réponses claires, l’équipe collectera beaucoup de données cet été, notamment avec un appareil d’enregistrement automatique accroché aux arbres. Ça va enregistrer le matin, 10 minutes à chaque heure, de la levée du soleil à 10 h environ, explique Mme Gingras.

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Peu de chercheurs ont mené ce genre d’étude dans les érablières et c’est ce qui intéresse les Producteurs et productrices acéricoles du Québec. Ça fait seulement une trentaine d’années environ que la filière agricole a pris de la maturité, explique leur directeur des communications, Joël Vaudeville. C’est assez pour se poser des questions sur nos pratiques. On sait quand même peu de choses sur la production du sirop.

L’étude de WWF Canada va nous permettre d’améliorer nos pratiques et de continuer à progresser comme filière.

Son organisation collabore d’ailleurs avec d’autres chercheurs pour accroître la connaissance sur la production de sirop d’érable.

Un rôle important dans un contexte de changements climatiques

Steve Hamel, du Fonds mondial pour la nature, estime qu’il est pertinent de s’intéresser à ces parcelles de terre privées, surtout dans un contexte de changements climatiques, où le rôle des érablières devient encore plus important.

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Les érablières peuvent contribuer à la conservation pour les espèces menacées qui se retrouvent particulièrement dans le sud du Québec.

Gabrielle Gingras rappelle que dans le sud de la province, on retrouve une grande richesse d’espèces menacées. Puisqu’il y a une majorité du territoire qui est constituée de propriétés privées, les boisés des érablières sont d’autant plus importants, selon elle.