En ce 24 juin, nous nous sommes rendus au Musée d’histoire de Sherbrooke (Mhist) pour y rencontrer le responsable de la recherche Julien Bazile qui nous a fait découvrir les origines de la fête nationale et de la Société Saint-Jean-Baptiste.

C’est au sous-sol du musée que se trouvent les archives de la Société Saint-Jean-Baptiste (SSJB) du diocèse de Sherbrooke qui a récemment fermé ses portes. La SSJB de Sherbrooke est l’une des premières à avoir vu le jour au 19e siècle. Elle a été fondée en 1858, au moment où les francophones étaient toujours minoritaires, indique Julien Bazile.

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L’immeuble qui abritait la SSJB sur le boulevard Queen-Victoria a d’ailleurs été vendu le 18 juin dernier peu après la fermeture de l’organisation.

Une Société Saint-Jean-Baptiste fédéraliste

Le trait distinctif de la Société Saint-Jean-Baptiste à Sherbrooke, c'est qu'elle est plutôt d'obédience fédéraliste, ce qui est étonnant quand on pense à une Société Saint-Jean-Baptiste, raconte Julien Bazile.

Et cela s'explique par le contexte des années 1960 qui marque vraiment ce ce paroxysme avec certaines Sociétés Saint-Jean-Baptiste qui, elles, refusent d'associer la lutte pour les intérêts des Canadiens français à la question de l'autonomie et de l'indépendance.

Certaines sociétés ont revendiqué ne pas être devenues fédéralistes, mais plutôt l'être resté. C'est d’ailleurs ce qu’a défendu l’ancien directeur général de la SSJB à Sherbrooke, Marcel Bureau, à l’époque, précise M. Bazile.

D’où vient la fête nationale à Sherbrooke?

La toute première fête nationale à Sherbrooke aurait eu lieu vers 1860. Elle tire ses origines d’un banquet politique, comme c’était la tradition au 19e siècle, qui était organisé par des partisans du parti Patriote , explique M. Bazile.

C’est ce qui a précédé la création des sociétés aptes à organiser d'autres banquets, d'autres célébrations pour fêter la Saint-Jean-Baptiste et les Canadiens français puis fédérer leurs intérêts.

Comme c’était coutume à l’époque, il y avait des processions religieuses, des chars allégoriques qui représentaient justement le petit Saint Jean Baptiste. On prenait un jeune enfant pour jouer le rôle du jeune Saint Jean-Baptiste, avec un agneau généralement qui l'accompagnait.

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C'est Firmin Campbell, un jeune individu d'origine écossaise, qui avait été désigné pour jouer Saint-Jean lors de la première célébration à Sherbrooke.

Ce dernier est devenu un avocat assez important qui défendait notamment les intérêts des Canadiens français. Une rue du Vieux-Nord porte aujourd’hui son nom.

Pourquoi la SSJB n’organise plus la fête nationale?

En 1968, le parti québécois aussi est fondé, donc il y a un élan politique qui est assez important à ce moment-là. Dans ce contexte, la Société Saint-Jean-Baptiste de Sherbrooke décide d'inviter le Premier ministre Pierre Elliott Trudeau à venir assister aux célébrations à Sherbrooke, poursuit le responsable de la recherche.

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En signe de protestation, une bombe explose à l'arrière du bâtiment de la société Saint-Jean-Baptiste, sur la rue Queen Victoria. On dénombre à peu près 30 000 $ de dégâts. Aucune vie humaine à déplorer, mais ça jette quand même un froid assez durable, puisque la société Saint-Jean-Baptiste de Sherbrooke n'organise plus de fête.

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Existe-t-il vraiment un abri anti-nucléaire au sous-sol de la SSJB?

Même après la fin de la SSJB de Sherbrooke, le mystère subsiste entourant la légende urbaine selon laquelle un abri anti-nucléaire serait aménagé au sous-sol, ce qui n'était pas rare pour un bâtiment des années 50-60. Rien ne permet de confirmer cette rumeur pour l’instant.